Libérer la faune sauvagement chassée « en toute sécurité » est un mythe dangereux, selon une nouvelle étude

(MENAFN- The Conversation) Le moment où une cage s’ouvre et qu’un animal est libéré est souvent considéré comme la meilleure nouvelle. Lorsqu’un animal sauvage captif est libéré, les médias applaudissent souvent, le soutien public augmente et les dons aux associations de bien-être animal explosent.

Mais comme le révèle une nouvelle étude menée par moi-même et mes collègues, il existe un côté sombre au retour des animaux à l’état sauvage.

Le trafic illégal d’animaux sauvages génère des milliards de dollars par an, ce qui en fait l’un des trafics illégaux les plus lucratifs. Il représente un grave danger pour la conservation, il n’est donc pas surprenant que la confiscation d’un animal trafiqué illégalement soit perçue comme une victoire.

L’un des problèmes est que pour de nombreuses espèces, en particulier celles plus petites perçues comme moins charismatiques ou moins importantes écologiquement, on sait peu de choses sur ce qui se passe après que l’animal a été «libéré».

Dans notre nouvelle étude publiée dans Global Ecology and Conservation, mes collègues et moi avons suivi neuf individus de la loris lent Bengal en danger, un petit primate aux grands yeux ronds bruns que l’on trouve dans les forêts tropicales du sud de l’Asie. Nous avons montré que la vie sauvage n’est pas nécessairement la liberté. Sept des neuf animaux sont morts quelques semaines après leur libération, la plupart tués par des loris résidents.

Dix espèces de loris lent peuvent être trouvées de l’Inde aux Philippines. Toutes sont menacées par le commerce sous diverses formes – y compris comme animaux de compagnie, accessoires pour photos touristiques, «medicines» traditionnelles, viande, et même magie noire.

Malgré leur protection légale dans tous les pays où ils vivent, le commerce de ces primates nocturnes persiste localement et internationalement. Il est en partie alimenté par des vidéos virales sur les réseaux sociaux montrant des loris trafiqués gardés comme animaux de compagnie. Avec leurs grands yeux et leurs visages ressemblant à des ours en peluche, ils sont perçus comme des compagnons adorables, et des vidéos en ligne incitent les spectateurs à «en vouloir un». Ils ne font certainement pas de bons animaux de compagnie – allant du marquage de leur territoire avec une urine malodorante, à une morsure pouvant tuer un humain.

En effet, ils sont les seuls primates venimeux, avec des dents acérées utilisées pour injecter du venin dans d’autres loris comme moyen de défense territoriale. Souvent, dans le commerce, ces dents sont arrachées ou coupées pour les rendre «adaptés comme animaux de compagnie».

Malgré l’unicité évolutive du loris lent, seules quelques études ont été menées dans la nature. Cela crée une déconnexion.

Les agences de protection animale et les autorités gouvernementales sont souvent pressées de relâcher ces primates dans la nature. Mais un manque de financement, de personnel et de connaissances sur leur comportement signifie que la plupart des réintroductions de loris ne suivent pas les directives internationales. Par exemple, les agences doivent savoir quelle espèce elles relâchent ; les loris lent peuvent sembler très similaires, mais elles sont génétiquement et comportementalement uniques. Il est presque impossible pour des non-experts de faire la différence.

Liberté ou piège mortel ?

Dans notre étude, le Département forestier du Bangladesh nous a permis de suivre le destin de neuf loris lent bengalis relâchés. Le site, le parc national de Lawachara dans le nord-est du pays, est utilisé depuis des décennies pour reloger des loris. Avec une forte densité de loris dans la région, les conservationnistes recommandent de ne pas effectuer davantage de relâchers. Cependant, divers facteurs sociopolitiques et logistiques font que ces relâchers continuent, notamment parce qu’ils sont perçus comme des bonnes nouvelles.

Dans les dix jours suivant la libération, trois loris sont mortes, et quatre autres n’ont survécu que quelques semaines de plus. Pour quatre des sept corps examinés, tous sont morts de blessures mortelles causées par des morsures venimeuses de loris résidents.

Après huit mois d’étude, les deux survivants ne s’étaient pas installés dans une zone permanente. Les loris sauvages atteignent généralement cet objectif en quelques mois après dispersion, en s’établissant avec un partenaire pour élever une famille pendant au moins 12 ans.

Cela suggère que même si un animal survit à la «revenir à la nature», il peut encore avoir du mal à trouver un habitat permanent. En tant qu’espèce très territoriale, ces individus « flottants » sont souvent tués par des loris résidents.

Au Bangladesh, les loris sont souvent « sauvés » des zones agricoles, où ils peuvent vivre heureux si les bonnes plantes alimentaires persistent, car les locaux ne connaissent pas ces animaux nocturnes et pensent qu’ils ont «erré». Ainsi, la forêt que les gens perçoivent comme un bon endroit pour eux est étrangère, et en fin de compte, les loris relâchés peuvent ne jamais y trouver de refuge.

D’autres études ont également montré des taux de mortalité élevés ou un manque de «fixation» des loris relâchés. Des projets au Vietnam et à Java ont donné des résultats similaires, notamment des loris réintroduits tuant les animaux résidents, ou mourant de faim dans leur nouvel habitat.

Les mauvaises pratiques de relâchement sont devenues si courantes que la Liste rouge de l’UICN inclut la relâche de loris comme une menace pour leur survie. Malgré ces preuves croissantes, des incidents où jusqu’à 65 loris sont relâchés en même temps sont parfois rapportés comme de bonnes nouvelles.

Les loris lent ne sont qu’un des nombreux mammifères moins connus souvent échangés et relâchés. Ces animaux sont faciles à attraper et à tenir car leur stratégie consiste parfois à se recroqueviller en une boule silencieuse de terreur, plutôt qu’à mordre. Ils peuvent même être achetés par des touristes dans des marchés d’animaux sauvages et placés quelque part où l’acheteur pense qu’ils sont sauvages.

D’autres exemples incluent les civettes, les loutres et divers singes. En effet, dans le cas des marmosets du Brésil, les singes relâchés par des propriétaires d’animaux de compagnie risquent de concurrencer ou de se reproduire avec les espèces indigènes, entraînant la création d’hybrides.

Ce scénario n’est pas exclusif aux régions tropicales. Au Royaume-Uni, des personnes bien intentionnées déplacent souvent des hérissons et d’autres animaux sur de longues distances, loin de leur lieu de découverte. Cependant, les hérissons sont des animaux très attachés à leur territoire, où ils savent où trouver abri et nourriture.

Aussi attrayant que soit la réintroduction d’animaux dans la nature, pour de nombreuses espèces, leur seul espoir pourrait vraiment être une vie en captivité. Même si ces animaux survivent, leur rôle écologique est perdu.