Pourquoi Palantir devient un pari risqué pour la Suisse

(Zurich sert de centre pour les relations commerciales de la société technologique américaine Palantir. Le ministère suisse des Affaires étrangères a désormais cette entreprise dans son viseur, en raison de son rôle controversé à Gaza. Ce contenu a été publié le 22 décembre 2025 - 09:00 15 minutes Adrienne Fichter, Marguerite Meyer, Lorenz Naegeli, Balz Oertli, Jennifer Steiner, Republik

Palantir est sans doute l’entreprise technologique la plus controversée au monde aujourd’hui. Elle prévoit un chiffre d’affaires supérieur à 4 milliards de dollars (3,2 milliards de CHF) cette année. Cependant, beaucoup la considèrent comme un symbole d’une dystopie technologique. Les logiciels de l’entreprise agrègent des données diverses, qu’ils utilisent pour créer des images de situation.

Ses logiciels fournissent aux armées des informations qui influencent les décisions de tuer. La police les utilise comme outil de surveillance. De grandes entreprises s’en servent aussi pour optimiser leurs processus et soutenir la prise de décision.

Palantir compte des clients dans les secteurs militaire et administratif du monde entier. Le gouvernement suisse figurait également sur la liste de souhaits de la société, mais aucun accord n’a jamais été conclu. Jusqu’à présent, les agences fédérales et l’armée du pays ont évité toute coopération. Cependant, ce qui retient les autorités ne semble pas être un obstacle pour les organisations qui promeuvent la Suisse comme un lieu d’affaires pour les acteurs mondiaux.

Une visite aux bureaux de Palantir à Zurich

Comme prévu, la société technologique a refusé notre demande initiale de rendez-vous en juillet dernier. Palantir a la réputation d’être secretive.

Pour avoir une idée de l’entreprise en personne, nous avons décidé de nous rendre à son adresse à Zurich. Là, nous avons rencontré une société de fiducie, qui nous a renvoyés. Peu après, nous avons été contactés par un cabinet d’avocats, agissant au nom de Palantir, qui a demandé le but de notre visite. Nous avons de nouveau sollicité une entrevue.

Peu de temps après, Palantir nous a invités à une réunion dans ses véritables bureaux. À notre arrivée, deux hommes en tenue décontractée, portant des baskets, nous ont accueillis et se sont présentés comme Alec et Courtney. Alec McShane dirige les opérations commerciales de Palantir en Europe et est principalement responsable des relations avec les clients privés. Courtney Bowman agit comme le point de contact pour les demandes des médias suisses. Son titre officiel est « directeur mondial de la protection de la vie privée et des libertés civiles ».

Palantir a récemment reçu un nombre particulièrement élevé de demandes concernant la protection des données et les libertés civiles.

Lors de notre rencontre, les deux dirigeants reconnaissent que l’entreprise américaine souffre d’une réputation importante en Europe. La société se sent mal comprise et peu appréciée – par exemple par les médias allemands.

En effet, l’utilisation des logiciels de Palantir par les autorités policières fait l’objet de débats en Allemagne depuis plusieurs mois. Les critiques craignent que toute personne déposant plainte ou victime d’un crime puisse être surveillée par les autorités à cause de Palantir. Le logiciel fouille tous les silos de données comme un aspirateur et crée des profils, des modèles et des analyses.

Les activistes de l’organisation Campact se tiennent devant la Chancellerie allemande avec un « cheval de Troie » portant l’inscription « Palantir » le 8 octobre 2025. Ils manifestent contre l’introduction du logiciel américain par la police. KEYSTONE/DPA/Michael Kappeler

« Oui, nous sommes sous pression, et cela impacte nos affaires », dit Bowman. Il déplore que les gens aient une perception erronée de l’entreprise, et qu’il faut donc revoir sa stratégie de communication.

« C’est la raison pour laquelle nous vous avons invités ici aujourd’hui », ajoute-t-il.

La réunion, d’environ une heure, est étonnamment ouverte, les dirigeants de Palantir répondant à tous les points de critique. Ils s’efforcent de clarifier certains « malentendus » lors de cette conversation.

Un problème est que les autorités suisses semblent avoir de sérieuses réserves quant à la conclusion de contrats avec Palantir. C’est un problème pour l’entreprise américaine.

Le gestionnaire de clients privés, McShane, déclare : « Nous avons proposé nos produits à diverses agences, mais sans succès jusqu’à présent. Nous restons très ouverts à la coopération. »

En janvier 2018, le président suisse de l’époque, Alain Berset, s’entretient avec Alex Karp, PDG de Palantir, après une session sur « la Suisse numérique », lors du Forum économique mondial à Davos, en Suisse. Keystone / Peter Klaunzer

Les craintes de l’armée suisse (comme celles des activistes de la société civile allemande), selon lesquelles des données sensibles pourraient être transférées aux États-Unis, sont infondées, insiste Palantir. Selon la société, les clients gardent toujours le contrôle total de leurs données et de toutes les analyses et décisions qui en découlent.

Cependant, même sans clients gouvernementaux, la Suisse reste un marché stratégiquement important pour Palantir, explique McShane. « Nous avons ici des partenariats de longue date qui ont fortement façonné notre engagement avec les marchés mondiaux et le développement continu de nos produits. » La société américaine travaille avec un « noyau critique » de grandes entreprises suisses, notamment l’éditeur Ringier, la compagnie d’assurance Swiss Re, l’ancienne banque Credit Suisse et le géant pharmaceutique Novartis. McShane ne donne pas de chiffres précis sur le nombre d’entreprises impliquées.

« Zurich est un lieu clé pour la croissance continue de nos opérations européennes », déclare Bowman. Le PDG de Palantir, Alex Karp, est un fan de la Suisse et visite fréquemment le bureau de Zurich, ajoute-t-il.

Il semble que les promoteurs du lieu d’affaires de Zurich aient cherché à atteindre cet objectif depuis des années. Selon une enquête du magazine en ligne suisse Republik et du collectif de recherche WAV, deux organisations semi-publiques de localisation ont travaillé ces dernières années pour attirer Palantir en Suisse.

Une réussite pour les promoteurs de la localisation suisse

Un document administratif interne révèle qu’en 2016, un représentant des autorités cantonales d’Argovie a écrit au Secrétariat d’État aux migrations (SEM). Il percevait une grande opportunité pour la Suisse : la célèbre société américaine Palantir envisageait de « délocaliser » ses opérations informatiques. Cela signifiait que ses activités mondiales ne seraient plus gérées depuis les États-Unis, mais depuis une localisation européenne. Le représentant cantonal a demandé au SEM une lettre de recommandation pour souligner l’attractivité de son canton.

Peu après, le gouvernement fédéral a pris les choses en main. En 2018, l’ancien ministre Ueli Maurer, du Parti populaire suisse (droite), a visité le siège de Palantir à Palo Alto, en Californie. Le voyage a été organisé par l’organisme officiel suisse de promotion des exportations et des investissements, Switzerland Global Enterprise, qui s’intéressait depuis longtemps à attirer Palantir en Suisse.

L’organisation avait déjà résumé en 2016 les exigences de Palantir pour son futur site : un package attractif d’incitations (non spécifiées) et de taxes, une bonne disponibilité de travailleurs qualifiés, la proximité des centres urbains, un cluster technologique fort, et des démarches simplifiées pour les permis de travail.

Palantir prévoyait de créer plusieurs centaines d’emplois, et la Suisse semblait répondre aux critères de l’entreprise.

La grande annonce est venue en 2021. Palantir a annoncé qu’elle établissait son hub européen – non pas dans le canton d’Argovie, mais dans la petite commune à faible fiscalité d’Altendorf, dans le canton de Schwyz, qui borde le lac de Zurich. Le PDG Karp a également annoncé son déménagement personnel dans le canton. Le canton était ravi. La société allait apporter des « emplois qualifiés » au cluster technologique naissant du lac de Zurich, a déclaré Urs Durrer, chef de l’Office économique du canton de Schwyz.

Altendorf, au bord du lac de Zurich. C’est là que Palantir voulait s’implanter en Europe. KEYSTONE/Alessandro Della Bella

Peu après, l’association de marketing de la région, connue sous le nom de Greater Zurich Area, a publié sa propre série de vidéos sur l’arrivée de Palantir. Bowman, responsable de Palantir, révèle sur le site qu’il a trouvé que Greater Zurich Area et le directeur de l’économie du canton de Schwyz, Durrer, ont été « extrêmement utiles » lors du processus de localisation.

Quelques années après le battage médiatique, il est cependant clair que ni le PDG Karp ni Palantir ne se sont installés définitivement dans le canton de Schwyz.

Zurich comme centre pour Palantir

En juin 2025, Palantir a fait la une principalement à cause de vidéos montrant des agents de l’immigration américaine (ICE) traquant des migrants à l’aide de leur logiciel. En même temps, Greater Zurich Area a publié une autre vidéo promotionnelle dans laquelle Bowman parle de l’expansion de Zurich comme lieu d’affaires et dit que la ville lui rappelle les débuts de la Silicon Valley.

L’entreprise est présente à Zurich depuis plusieurs années, dit-il dans la vidéo. La localisation offre de nombreux avantages : montagnes et lacs, haut niveau de vie, accès aux talents et institutions éducatives de renommée mondiale. « Zurich est un endroit où les gens veulent vivre », affirme-t-il.

Bowman ajoute que la ville est devenue un « hub » important pour la croissance de Palantir : « Notre présence à Zurich reste une partie essentielle de nos activités internationales. »

Aujourd’hui, Palantir a également établi des liens solides avec l’establishment suisse – notamment le groupe médiatique Ringier. Laura Rudas est non seulement vice-présidente exécutive de Palantir, mais aussi ancienne membre du conseil d’administration de Ringier. Et le président du conseil de Ringier, Marc Walder, dirige l’association digitalswitzerland, dont Palantir est également membre. Ringier est en outre un client de longue date de Palantir, ayant renouvelé sa coopération l’année dernière pour cinq années supplémentaires, notamment pour le développement de projets d’IA. Récemment, l’éditeur de médias a même proposé à Karp, PDG de Palantir, une plateforme publicitaire pour ses produits sous la forme d’une interview sans critique (en allemand).

Mais comment les agences de promotion de l’investissement basées à Zurich perçoivent-elles leur rôle dans l’attraction de cette entreprise controversée ? Greater Zurich Area reste prudente, affirmant ne pas avoir activement cherché à attirer Palantir. La société s’est installée ici de sa propre initiative, disent-ils.

Mais cette réponse est une énorme understatement.

Tout un écosystème de grandes entreprises technologiques émerge à Zurich, en grande partie grâce aux conditions favorables de la ville et à une politique active d’attraction des entreprises étrangères : faibles taxes, main-d’œuvre bien formée et stabilité politique élevée. Des recherches de Republik et WAV ont montré, par exemple, comment Google Suisse a été courtisé par le gouvernement municipal de gauche et l’ancien maire social-démocrate Elmar Ledergerber. Cela a eu des conséquences, comme le montre un exemple : le principal fournisseur d’énergie de Zurich, EWZ, aurait tout abandonné dès qu’un employé de Google appelait.

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