Qu'est-ce que le blanchiment d'argent : mécanisme et méthodologie du déplacement illégal de fonds

Le blanchiment d’argent est l’un des mécanismes les plus complexes dans le monde criminel, permettant aux criminels de donner une apparence de légalité à des revenus obtenus illégalement. Le processus consiste à dissimuler systématiquement la véritable origine des fonds, issus du trafic de drogue, de la criminalité organisée, du terrorisme, de la contrebande et d’autres infractions pénales. Des organismes internationaux de renom, tels que le Comité de Bâle sur le contrôle bancaire, définissent le blanchiment d’argent comme une activité où les criminels utilisent le système financier pour transférer des fonds entre comptes afin de masquer la source initiale et la propriété finale au bénéficiaire.

Comprendre l’essence : sujets et objets du blanchiment d’argent

Il est important de comprendre que le sujet du blanchiment d’argent peut être aussi bien des établissements financiers que des personnes physiques ayant effectué l’une des actions suivantes. Ils peuvent fournir des comptes pour déposer des fonds, faciliter la conversion de biens en liquidités ou instruments financiers, simplifier les transferts par le biais d’opérations bancaires ou autres systèmes de paiement, effectuer des transferts transfrontaliers ou dissimuler l’origine des revenus par d’autres moyens.

L’objet du blanchiment d’argent désigne les « argent sale » — des revenus issus d’activités criminelles. Il peut s’agir de gains provenant du trafic de drogue, de la contrebande, du commerce d’armes, de la fraude, du vol, du braquage, de la corruption, de l’évasion fiscale et de nombreuses autres activités illicites.

Les structures criminelles utilisent le blanchiment d’argent dans un double but : d’une part, dissimuler les traces de leurs activités illicites et obtenir des revenus « légaux », d’autre part, s’infiltrer dans des affaires légitimes, en créant une apparence d’activité économique ordinaire tout en étendant leurs opérations criminelles.

Mécanisme en trois étapes du blanchiment d’argent

Le cycle complet du blanchiment d’argent se compose théoriquement de trois étapes successives, chacune ayant ses spécificités et ses objectifs.

Première étape : placement des fonds

L’étape de placement, aussi appelée « introduction » des fonds, constitue le point de départ de tout schéma. À cette étape, le bien obtenu illégalement est physiquement traité et intégré dans le système de blanchiment. Le scénario le plus courant : les criminels reçoivent de gros volumes de petites sommes en liquide issues d’opérations de rue, par exemple lors de la vente de drogue. Ces montants dispersés sont difficiles à transporter et attirent facilement l’attention des autorités.

Pour contourner cet obstacle, les criminels transforment la forme des fonds. Ils peuvent déposer l’argent dans une banque sous couvert de dépôts classiques ou l’utiliser pour acheter divers titres ou instruments financiers. Une fois qu’une somme importante de petites sommes est déposée sur des comptes bancaires ou convertie en actifs financiers portables, l’étape de placement est considérée comme achevée.

En pratique, le placement s’effectue par divers moyens : contrebande de grosses sommes en liquide à travers une frontière, mélange d’argent sale avec des dépôts légitimes dans des établissements financiers, utilisation de marchés financiers modernes, de services de banque mobile ou de paiements électroniques, etc.

Deuxième étape : stratification et dissimulation de l’origine

L’étape de stratification, aussi appelée « séparation » ou « fragmentation », est considérée comme le maillon le plus critique du processus. À cette étape, les criminels effectuent de nombreuses opérations financières complexes et transferts visant à rompre le lien entre les fonds et leur source initiale. Par des transactions successives, ils diluent progressivement le caractère illicite des revenus, rendant presque impossible le suivi de leur origine.

Les blanchisseurs exploitent habilement la complexité et l’ampleur des systèmes financiers modernes. Ils réalisent des opérations via des banques, compagnies d’assurance, sociétés de courtage, ainsi que sur les marchés de métaux précieux, de voitures ou dans le secteur de la vente au détail. Ils créent des chaînes de transactions compliquées, effectuent des transferts répétés et des reventes d’actifs, utilisant parfois des opérations anonymes pour tromper les auditeurs ou contourner les systèmes de contrôle.

À cette étape, on recourt souvent à des techniques telles que l’ouverture de comptes sous noms fictifs ou sous des noms de prête-noms, la création de transactions commerciales fictives avec de faux justificatifs d’achat et de vente, l’acquisition et la revente de titres nominatifs, ou d’autres manipulations financières complexes. Si ces opérations ont lieu dans des « paradis fiscaux » ou régions à faible surveillance financière, le processus de dissimulation devient encore plus efficace.

Troisième étape : intégration dans l’économie légitime

L’étape d’intégration constitue la phase finale du blanchiment d’argent. À ce stade, les fonds, ayant réussi à passer par le filtre de stratification, sont transférés en tant que « argent propre » et intégrés dans l’activité économique officielle. Les criminels transfèrent des biens sous couvert de revenus légitimes à des institutions ou personnes physiques sans liens apparents avec des groupes criminels.

Si l’étape de stratification a été menée avec succès, les revenus issus d’activités illicites deviennent pratiquement indiscernables des revenus légitimes. Les criminels disposent alors d’une liberté totale pour gérer ces fonds : ils peuvent les investir dans des entreprises légales, ouvrir des comptes dans des établissements financiers officiels, effectuer toutes sortes d’opérations légales. « L’argent blanchi » réintègre le système financier, sans plus présenter de signes de son origine criminelle.

Méthodes et schémas pratiques de blanchiment d’argent

L’histoire et la pratique moderne montrent que le blanchiment d’argent est un processus en constante évolution. Les criminels adaptent leurs méthodes aux conditions changeantes et à l’amélioration des mécanismes de contrôle. On peut généralement distinguer plusieurs catégories de méthodes.

Schémas traditionnels avec des fonds en liquide

La contrebande d’argent liquide à travers les frontières reste une méthode de base. Dans de nombreux pays, l’absence de systèmes avancés de déclaration des opérations en liquide facilite l’importation de revenus criminels et leur placement ultérieur dans le système bancaire.

La technique de « division » consiste à répartir une grosse somme en plusieurs petits dépôts. Dans les pays où la déclaration des opérations en liquide dépasse un certain seuil, les criminels divisent délibérément l’argent en montants inférieurs à ce seuil et le déposent progressivement, évitant ainsi d’alerter les régulateurs financiers.

Les secteurs à forte utilisation de liquidités — casinos, établissements de divertissement, bars, bijouteries — servent de couverture traditionnelle. Les criminels déclarent leurs revenus comme étant « légitimes » via des transactions fictives dans ces établissements.

Utilisation de biens mobiliers et immobiliers

L’achat direct de biens de grande valeur — maisons, voitures de luxe, antiquités, œuvres d’art, titres financiers — constitue une méthode efficace. Par la suite, lors de la revente, ces biens sont convertis en « argent propre » qui peut être placé dans des systèmes financiers.

Les spéculations sur le marché immobilier permettent à des personnes de mauvaise foi d’acheter des biens à des prix inférieurs (50-70 % de la valeur du marché), en payant en liquide, puis de les revendre rapidement avec un profit de 50-100 %, notamment lors de ventes préliminaires.

Instruments financiers et outils spécialisés

Le secteur des valeurs mobilières offre de vastes possibilités grâce au volume élevé de transactions et à la diversité des instruments financiers. Les criminels effectuent souvent des opérations sur des actions, obligations ou contrats à terme pour masquer leurs activités.

Le secteur de l’assurance est également exploité : les blanchisseurs achètent des polices d’assurance pour des montants importants, puis réclament des indemnités ou des remboursements sous une forme légitime.

Les chèques de voyage intéressent en raison de leur absence de restrictions lors de leur déplacement à travers les frontières, contrairement à l’argent liquide. Leur particularité : ils nécessitent un dépôt en banque pour encaissement, mais l’émetteur initial reste difficile à suivre.

L’échange de jetons dans les casinos via des intermédiaires permet de créer une illusion de gains dans des jeux d’argent. Les jetons sont remis à des tiers qui les échangent contre de l’argent liquide (généralement avec une commission d’environ 5 %), créant ainsi une apparence de revenus légitimes.

Les antiquités, bijoux et objets de collection rares permettent de transférer de grosses sommes via des documents falsifiés d’achat-vente. Les objets sont achetés sans signes distinctifs évidents pour compliquer leur traçabilité.

Les fonds et organisations caritatives sont souvent utilisés comme outils : politiciens et hommes d’affaires créent des fonds, effectuent des « dons » puis les vident. Des entreprises utilisent de faux versements dans des fonds contrôlés pour transférer de l’argent et échapper aux impôts. Les opérations transfrontalières de ces organisations sous divers noms servent à convertir des devises et transférer des fonds.

Méthodes basées sur la manipulation des données financières

Les faux prêts sont couramment utilisés dans des schémas de corruption : le bénéficiaire d’un pot-de-vin détient une lettre de change ou un chèque à échéance différée. En cas de traces financières ultérieures, il est possible d’affirmer qu’il s’agit d’un simple crédit. Après que l’attention est détournée, le document peut être transféré à un tiers ou remboursé via une banque.

Les comptes en devises falsifiés sont souvent ouverts au nom de prête-noms qui ignorent leur existence. Cela empêche le prête-nom de se présenter à la banque pour signaler la perte de documents ou la modification de signature.

La « méthode des fourmis » consiste en de nombreux petits dépôts en devises étrangères, qui sont ensuite retirés dans des pays étrangers. Cette méthode est souvent combinée avec l’utilisation de comptes de prête-noms.

Manipulation des données sur le commerce et la circulation des marchandises

La surfacturation des importations et la sous-facturation des exportations sont des schémas classiques. Des fonctionnaires corrompus s’entendent avec des partenaires étrangers pour surpayer l’équipement ou les matières premières importés via des commissions ou remises excessives, puis récupèrent des rétrocommissions laissées à l’étranger.

La falsification de documents commerciaux et la création de sociétés fictives pour réaliser des transactions virtuelles permettent de transformer des revenus illicites en « revenus opérationnels ». Des opérations disproportionnées par rapport à l’activité réelle de l’organisation cible sont organisées.

Les paiements transfrontaliers multiples exploitent des failles dans la réglementation sur la conservation des documents de transfert. Dans les secteurs sans biens physiques (services, conseil), les montants des transactions sont falsifiés : l’argent est d’abord transféré sur un compte d’un courtier étranger, puis réparti via des comptes étrangers.

Le commerce de marchandises dans différents endroits consiste à acheter des produits à des prix artificiellement gonflés ou à vendre à des prix élevés, permettant aux partenaires étrangers de transférer de l’argent dans le pays.

Méthodes financières spécialisées

L’échange clandestin de devises se pratique souvent dans des bijouteries de faible qualité. Outre l’échange illégal de devises étrangères, l’argent liquide peut être échangé contre des chèques de voyage étrangers, permettant aux clients de les déposer sur des comptes étrangers.

Les pièces et billets falsifiés ou contrefaits sont utilisés pour de multiples petits achats ou échanges via des distributeurs automatiques, puis la fausse monnaie est blanchie en argent réel.

Les certificats-c cadeaux de magasins universels, malgré leur difficulté à échanger directement contre de l’argent liquide, peuvent être revendus à des sociétés de services aux employés ou utilisés comme moyen de verser des primes de fin d’année. Ainsi, ces certificats sont distribués à des tiers sans méfiance, tandis que les propriétaires initiaux récupèrent une somme en liquide proche de leur valeur.

Schémas transfrontaliers et structures spéciales

La création de sociétés fictives pour des investissements étrangers suppose l’enregistrement d’une société fictive à l’étranger, puis l’utilisation de cette position pour transférer des revenus illicites à l’étranger sous couvert d’investissements étrangers.

Le transfert via des banques clandestines a été documenté dans une affaire célèbre Yuanhua, où 12 milliards de yuans ont été liés à des banques clandestines via des gestionnaires financiers. Des personnes accompagnaient l’argent en voiture vers des établissements bancaires clandestins, d’où des partenaires de Hong Kong étaient informés pour effectuer des paiements en devises étrangères.

La corruption des autorités de régulation financière permet aux syndicats criminels d’affaiblir la surveillance. Au début des années 2000, la Commission indépendante contre la corruption de Hong Kong a dévoilé la plus grande opération de blanchiment d’argent transfrontalier. Les criminels ouvraient des comptes dans des filiales bancaires, soudoyaient des hauts responsables et transféraient de l’argent sale sur différents comptes sous forme de transferts ordinaires, rendant leur traçabilité difficile.

L’utilisation de centres financiers offshore et de paradis fiscaux avec une confidentialité excessive permet de dissimuler la véritable origine des revenus après leur arrivée dans ces régions.

Le transfert direct de fonds transfrontaliers s’effectue par des avions privés ou par des personnes bénéficiant d’immunité douanière. Les billets de 100 dollars sont généralement utilisés.

Méthodes modernes utilisant les technologies financières

L’utilisation de la banque en ligne pour transférer de l’argent sale devient de plus en plus courante. Certains criminels utilisent même des jeux d’argent en ligne pour blanchir des fonds.

Les méthodes de cryptomonnaie ouvrent de nouveaux horizons pour les blanchisseurs grâce à leur caractère décentralisé et à l’anonymat relatif de certaines opérations.

Moyens d’infiltration dans l’économie légitime

Il existe des schémas spécifiques permettant aux criminels de légitimer leurs revenus via des entreprises officielles. « Gagner d’abord, puis blanchir » — lorsque des fonctionnaires corrompus gagnent de l’argent en occupant un poste, puis créent des entreprises. La particularité de cette méthode est qu’après leur démission, ils affichent souvent ostensiblement leur richesse, en se faisant passer pour des entrepreneurs prospères.

« Gagner et blanchir simultanément via des proches » — lorsque des responsables corrompus utilisent leur pouvoir pour obtenir des revenus, tandis que leurs proches ouvrent des établissements de divertissement, des restaurants ou créent des entreprises. La relation entre le fonctionnaire et ses proches est difficile à établir, rendant ces schémas plus sûrs.

« Gagner et blanchir simultanément par délégation de pouvoirs » — lorsque des responsables publics ou dirigeants d’entreprises publiques créent des sociétés privées, gérées formellement par d’autres personnes. En pratique, le pouvoir reste entre les mains du responsable, ce qui permet non seulement de transférer de l’argent sale par des opérations économiques, mais aussi de donner une apparence d’activité fiscale normale.

Les investissements dans la construction d’hôtels, la création d’entreprises, l’achat d’immobilier commercial ou résidentiel, ainsi que l’investissement immobilier en général, sont des outils classiques de légitimation. Certains criminels créent même des sociétés à l’étranger pour donner à leurs revenus illicites une apparence de légalité.

Remarques finales

Le blanchiment d’argent résulte d’une course permanente entre éléments criminels et autorités. À mesure que les méthodes de contrôle s’améliorent, les blanchisseurs développent de nouvelles stratégies. Comprendre les mécanismes du blanchiment d’argent est crucial pour les régulateurs financiers, les forces de l’ordre et les institutions financières elles-mêmes. Les systèmes modernes AML (Anti-Money Laundering) et KYC (Know Your Customer) sont conçus précisément pour détecter et prévenir ces schémas dès leurs premières phases. Cependant, l’évolution des technologies financières et l’émergence de nouveaux instruments financiers nécessitent une mise à jour constante et une adaptation des systèmes de lutte contre le blanchiment.