La bataille par procuration entre les États-Unis et la Chine concernant les ports du canal de Panama devrait s'intensifier alors que CK Hutchison avertit d'une action en justice

Cette vue aérienne montre le cargo taïwanais Yang Ming naviguant hors du canal de Panama du côté pacifique à Panama City le 6 octobre 2025.

Martin Bernetti | Afp | Getty Images

Hong Kong’s CK Hutchison Holdings a menacé d’engager une action en justice contre le géant danois du transport maritime A.P. Moller-Maersk après que les autorités panaméennes ont sollicité le groupe pour prendre temporairement le contrôle de deux ports stratégiques situés aux extrémités du canal de Panama.

Dans un communiqué jeudi, CK Hutchison a averti A.P. Moller-Maersk que « toute démarche » entreprise par le groupe danois ou sa filiale pour exploiter les ports sans son accord pourrait « entraîner des recours juridiques ». Selon la traduction de CNBC du communiqué en chinois.

Ce différend latent est devenu un point de friction géopolitique entre Washington et Pékin, avec le Panama pris dans le feu croisé.

Après que le président américain Donald Trump a allégué l’année dernière que la Chine « gérait le canal de Panama », CK Hutchison a négocié un accord de 23 milliards de dollars avec un consortium dirigé par BlackRock pour vendre ses filiales portuaires non chinoises. Pékin est intervenu rapidement, qualifiant la vente de « capitulation » face à la pression américaine et bloquant la transaction.

Les tensions se sont intensifiées le mois dernier lorsque la Cour suprême du Panama a statué que la concession détenue par une filiale de CK Hutchison pour exploiter les deux ports était « anticonstitutionnelle ». La société a répliqué en déclarant qu’elle « désapprouvait fortement » cette décision et a lancé une procédure d’arbitrage contre le Panama.

CK Hutchison a également indiqué jeudi avoir notifié le Panama du différend en vertu d’un traité de protection des investissements, précisant qu’elle poursuivrait « tous les recours disponibles, y compris des procédures juridiques nationales et internationales supplémentaires ».

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APM Terminals, la filiale de Maersk sollicitée pour prendre le contrôle des ports, aurait déclaré qu’elle n’était pas partie à ce litige juridique et qu’elle avait seulement proposé d’intervenir temporairement « pour atténuer les risques pouvant affecter les services essentiels pour le commerce régional et mondial ».

Les actions de Maersk ont chuté de plus de 3 % à Copenhague jeudi.

Qui détient les cartes ?

Les enjeux autour des ports du Panama ont fortement augmenté cette année. La décision de la cour du Panama a été perçue comme une victoire majeure pour les États-Unis, étant donné que la Maison Blanche a fait de la bloquation de l’influence chinoise sur cette artère commerciale mondiale l’une de ses priorités principales.

Dans sa réprimande la plus ferme à ce jour, Pékin a averti mercredi que le pays d’Amérique centrale « paiera inévitablement un lourd prix tant sur le plan politique qu’économique », à moins qu’il ne change de cap. Le Bureau des affaires de Hong Kong et Macao de Pékin a qualifié la décision de la cour « d’erreur logique » et de « totalement ridicule ».

La Chine a également demandé à ses entreprises publiques de suspendre les discussions sur de nouveaux projets au Panama et a demandé aux compagnies maritimes de considérer le reroutage des cargaisons vers d’autres ports, selon Bloomberg la semaine dernière.

Le bras de fer pourrait s’avérer plus gérable pour Washington qu’il n’y paraît, selon Reva Goujon, directrice du cabinet de conseil Rhodium Group. Les États-Unis conservent une influence significative grâce à leur traité avec le Panama, qui pourrait leur permettre de défendre toute intervention pour des raisons de sécurité nationale, a-t-elle déclaré.

Mais Pékin a revendiqué une victoire partielle en empêchant Washington de prendre le contrôle total des participations portuaires mondiales de CK Hutchison, a indiqué Goujon.

La Chine doit rendre aussi difficile que possible la « récupération » par les États-Unis du Panama pour éviter d’établir un précédent, a-t-elle ajouté, en soulignant que le port Chancay de Cosco au Pérou — un investissement clé de Pékin en Amérique latine — est également dans le collimateur américain.

Les États-Unis ont exprimé des préoccupations concernant la souveraineté du port de Chancay, une installation en eaux profondes près de Lima. Dans un message publié sur X jeudi, le bureau des Affaires de l’hémisphère occidental du Département d’État américain a déclaré que le Pérou pourrait être « impuissant » à superviser ce port critique, qui « relève de la juridiction des propriétaires chinois prédateurs ».

Une bataille juridique prolongée ?

Pour CK Hutchison, la guerre juridique risque probablement d’être vaine, ont indiqué des analystes et des experts en droit à CNBC.

« Il y a peu de choses que CK Hutchison peut faire, même avec le soutien en coulisses de Pékin », a déclaré Peter Alexander, directeur général de Z-Ben Advisors.

Toute réclamation juridique — y compris une ingérence abusive dans la propriété — dépendra en fin de compte de la question de savoir si la concession portuaire de CK Hutchison est considérée comme « active » ou si elle a été formellement résiliée, a expliqué Shahla Ali, professeure spécialisée en lois d’arbitrage à l’Université de Hong Kong.

La durée du contrôle de Maersk sur les ports sera également examinée, a ajouté Ali, qui voit dans l’avis juridique récent « un moyen de dissuasion » pour maintenir la porte ouverte à de futures négociations.

Le canal de Panama — une voie commerciale cruciale reliant l’Atlantique et le Pacifique — gère environ 40 % du trafic mondial de conteneurs américain chaque année. La filiale de CK Hutchison, Panama Ports Co., l’exploite depuis 1997 et a reçu un renouvellement de contrat de 25 ans en 2021.

Le canal a été construit au début du XXe siècle par les États-Unis, qui l’ont exploité pendant des décennies avant de transférer le contrôle complet au Panama en 1999.

Les analystes s’attendaient à ce que le différend perdure, ce qui pourrait tendre davantage les relations entre les États-Unis et la Chine, déjà fragilisées par une année de tensions tarifaires, le contrôle accru de Pékin sur les exportations de terres rares, les différends concernant Taïwan et les restrictions américaines sur les exportations technologiques.

CK Hutchison a déclaré jeudi que l’exploitation continue des deux ports « dépend uniquement des actions de la Cour suprême du Panama et de l’État panaméen », qu’elle ne peut contrôler.

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