Trajectoire de la population chinoise d'ici 2100 : de 1,4 milliard à 400 millions

Un rapport complet de prévision démographique, publié conjointement par l’Université Southwest de Finance et d’Économie et l’Université Tsinghua, a suscité d’importantes discussions sur l’avenir démographique de la Chine. La recherche présente une perspective sobering : d’ici la fin de ce siècle, la population chinoise pourrait chuter à des niveaux nettement plus bas, en fonction des tendances de fécondité. Cette projection marque un changement profond par rapport à la croissance rapide qui a caractérisé le siècle passé, remodelant fondamentalement notre façon de penser l’avenir économique et social de la nation.

Trois scénarios de fécondité façonnent l’avenir démographique de la Chine

La prévision officielle présente trois scénarios distincts basés sur des taux de fécondité totale (TFR) variables :

Le scénario de fécondité moyenne suppose un TFR de 1,05, projetant une population de 1,4 milliard en 2025, diminuant à 1,25 milliard d’ici 2050, et se contractant davantage pour atteindre 460 millions d’ici 2100. Cela représente une diminution moyenne de 8,5 millions de personnes par an, avec une accélération après 2050 — environ 100 millions de personnes perdues tous les 6,85 ans.

Sous le scénario de faible fécondité avec un TFR de 0,72, la population chinoise s’effondrerait à seulement 320 millions d’ici 2100, passant sous celle des États-Unis et tombant à la septième place mondiale en termes de population. Cette trajectoire placerait la Chine derrière l’Inde, le Pakistan et le Nigeria.

Le scénario de fécondité élevée plus optimiste suppose un TFR de 1,31, aboutissant à une population de 590 millions d’ici 2100, avec un taux de déclin nettement plus lent comparé aux autres projections.

Quelle que soit la scénario qui se réalise, le motif est clair : d’ici 2100, la population chinoise reviendra au niveau qu’elle occupait lors des premières années de la République populaire, effaçant ainsi un siècle d’expansion démographique.

Sept décennies de changement démographique : de 1950 à 2025

Comprendre l’ampleur de ce changement projeté nécessite d’examiner comment la population chinoise a évolué de manière spectaculaire au cours des 75 dernières années. En 1950, le pays comptait environ 552 millions d’habitants. Les premières décennies suivant la fondation de la Nouvelle Chine ont connu une croissance explosive, alimentée par l’amélioration des soins de santé, la baisse de la mortalité et les attitudes culturelles favorisant les familles nombreuses. En 1960, la population avait bondi à 662 millions.

Au cours des années 1960 et 1970, malgré les défis économiques, la population a continué sa progression. Le recensement de 1970 enregistrait 818 millions de personnes, témoignant d’une croissance rapide même si les politiques de planification familiale commençaient à prendre effet. En 1980, la population dépassait 980 millions — avec la mise en œuvre complète de la planification familiale, la croissance a commencé à ralentir.

Le rythme d’augmentation a visiblement ralenti à partir de 1990, lorsque la population atteignait 1,135 milliard. L’urbanisation s’est accélérée durant cette décennie, modifiant les schémas d’implantation. Le recensement de 2000 indiquait 1,263 milliard d’habitants, avec une croissance presque stagnante alors que les taux de fécondité atteignaient un point critique. Cette période a représenté le pic du dividende démographique — une fenêtre où la main-d’œuvre chinoise était exceptionnellement nombreuse par rapport aux populations dépendantes.

Le décompte de 2010 atteignait 1,338 milliard, marquant le début des préoccupations liées au vieillissement. En 2020, la Chine atteignait son pic démographique avec 1,411 milliard, après quoi le déclin numérique a commencé. Les projections suggèrent qu’en 2025, la population approchera les 1,474 milliard, avec des données de 2024 montrant seulement 9,54 millions de naissances et un taux de natalité de 6,77‰ — des chiffres indiquant que la croissance négative a peut-être déjà commencé ou commencera très prochainement.

Effets économiques et sociaux du déclin démographique

La transition d’une croissance positive à une croissance négative comporte des implications profondes dans plusieurs secteurs économiques. Le marché immobilier sera confronté à une pression immédiate. Avec moins de personnes nécessitant un logement, les prix de l’immobilier perdront l’élan démographique qui a alimenté des décennies d’appréciation. Cependant, cet impact sera inégalement réparti géographiquement.

Les villes de premier rang telles que Pékin, Shanghai et Guangzhou devraient maintenir une stabilité relative du marché immobilier grâce à la migration interne persistante et à l’afflux de capitaux. Ces métropoles conserveront probablement une valorisation immobilière raisonnable. En revanche, les zones rurales, les villes de canton et les petites villes dépourvues d’attractivité culturelle ou économique connaîtront une dépréciation sévère. Le conseil pour les jeunes travailleurs est clair : investir ses économies personnelles dans l’immobilier local dans ces régions est une mauvaise allocation de capital. Orienter ses fonds vers l’éducation des membres de la famille ou déménager vers des zones économiquement dynamiques offre de meilleurs rendements.

Le marché du travail subira une restructuration dramatique. À mesure que la population en âge de travailler diminue, les coûts de la main-d’œuvre augmenteront inévitablement, érodant la compétitivité des exportations intensives en main-d’œuvre qui ont historiquement alimenté la manufacturing chinoise. Les petites entreprises dépourvues d’avantages technologiques feront face à une sélection accrue, beaucoup ne pouvant pas s’adapter.

Plus profondément encore, une transformation sociologique s’opère. Dans les générations précédentes, les enfants représentaient des actifs économiques — des travailleurs supplémentaires générant des revenus pour le ménage. Dans la société contemporaine, l’éducation des enfants exige un investissement financier énorme avec des retours incertains. Associé à une compétition sociale intense et à un niveau de vie élevé, la formation familiale est devenue un fardeau plutôt qu’un avantage. Cette dynamique reflète des tendances observées en Corée du Sud et au Japon, où de faibles taux de natalité découlent de pressions similaires. L’effet psychologique qui en résulte est une réticence en cascade à devenir parent, ce qui réduit encore plus la fécondité.

Paradoxalement, le contraction démographique pourrait atténuer la pression sociale. Moins de personnes se disputant les mêmes ressources et opportunités, la férocité de la compétition sur le marché pourrait diminuer. Cependant, cela se fait au prix d’une moindre vitalité économique — l’innovation devient plus difficile à soutenir, et la vitalité sociétale pourrait s’affaiblir.

Implications pour l’investissement dans une ère de contraction démographique

Ces changements démographiques posent une énigme pour les investisseurs évaluant les actions et les actifs alternatifs. Les actions chinoises (A-shares) devraient théoriquement bénéficier de leur composition des entreprises les plus compétitives du pays. Cependant, le mécanisme réel semble plus proche d’un système fermé : les prix des actions augmentent lorsque plus de capitaux entrent sur le marché par rapport aux sorties — dépendant fondamentalement de la capacité à attirer de nouveaux participants.

Le même principe s’applique à l’écosystème plus large des cryptomonnaies. Les deux marchés présentent des cycles impulsés moins par la croissance économique fondamentale que par des flux de capitaux spéculatifs. Cette réalité souligne la sagesse de l’approche contrarienne de Buffett : acheter quand la peur domine, vendre quand la cupidité prévaut. Pourtant, dans un paysage démographique en contraction, même l’adhésion à des principes d’investissement solides ne peut éliminer l’incertitude fondamentale profonde quant aux rendements à long terme. La base démographique sur laquelle reposent tous ces marchés est inexorablement en train de diminuer.