Ça explose ! La plus grande maison de jeu au monde en conflit interne ! Au cœur de la tempête, jusqu’à quel niveau de secousse votre position peut-elle résister ?

Hier soir, dans un club privé de la K Street à Washington, plusieurs hommes en costume sur mesure étaient assis autour de la cheminée, des cendriers pleins de cigares. L’un d’eux, tapotant inconsciemment son genou du doigt, fixait intensément la courbe des contrats à terme sur les taux d’intérêt qui clignotait sur le terminal Bloomberg. Il murmura à ses compagnons : « La ‘vote’ de Waller ce soir déterminera si, dans les six prochains mois, le monde boira du champagne ou du vent du Nord-Ouest. » L’atmosphère se figea, dehors, la pluie froide du début de printemps à Washington, et à l’intérieur, une guerre silencieuse pour le flux de capitaux d’une valeur de plusieurs billions venait de commencer.

Au centre de la tempête, l’institution qui contrôle le robinet de la monnaie mondiale. Le marché s’attendait généralement à ce qu’elle mette en pause pour la première fois depuis septembre dernier lors de la réunion de cette semaine, arrêtant la baisse des taux. Ce n’était pas une simple pause, mais une décision difficile sous la pression de multiples tempêtes. La pression politique à la Maison Blanche atteignait son paroxysme, l’ombre d’une enquête judiciaire planait sur le président, et la nouvelle politique tarifaire était comme une épée de Damoclès suspendue au-dessus de l’inflation, prête à tomber à tout moment.

Le cœur du problème n’était plus pourquoi s’arrêter, mais quelles seraient les conditions pour redémarrer. La clé de la résolution résidait dans la première explosion de l’une des deux « bombes à retardement » : un effondrement soudain du marché de l’emploi, ou un retour convaincant de l’inflation vers l’objectif de 2 %. Cependant, depuis décembre dernier, ces deux scénarios semblaient bloqués. La croissance de l’emploi avait ralenti de manière significative, mais le taux de chômage restait solide ; l’inflation, quant à elle, restait obstinément à 2,8 %, loin de l’objectif — même si certains pensaient qu’en excluant l’impact ponctuel des tarifs, la tendance sous-jacente pourrait déjà approcher du seuil.

Ce blocage enfermait les décideurs dans un « mode d’attente » embarrassant. Bien que la majorité croie encore qu’une baisse des taux est possible cette année, les divergences sur le moment précis de l’action étaient désormais évidentes. Le bruit de fond de cette réunion était particulièrement aigu, avec une pression sans précédent venant des plus hautes sphères. L’ouverture d’une enquête judiciaire était perçue comme une manipulation politique pour forcer une baisse des taux ; et le débat sur le pouvoir du président de destituer les membres de la Fed faisait rage à la Cour suprême.

Ainsi, le seuil pour relancer la baisse des taux avait été discrètement relevé. La fracture révélée dans le procès-verbal de décembre — entre ceux qui s’y opposaient fermement et ceux qui hésitaient — signifiait qu’il faudrait des preuves plus solides et plus convaincantes cette semaine pour parvenir à un consensus, prouvant que le monstre de l’inflation avait été dompté.

Mais, en réalité, ces preuves devenaient elles-mêmes le sujet de la controverse. Sur la façon de « mesurer » l’inflation, un désaccord fondamental divisait le comité. Certains soutenaient qu’il fallait « traverser » la perturbation temporaire des prix causée par les tarifs et se concentrer sur la tendance sous-jacente ; selon eux, l’inflation était presque revenue à l’objectif. D’autres insistaient pour suivre strictement les chiffres officiels incluant l’impact des tarifs, qui devraient rester autour de 3 % dans le premier semestre. Combler cette fracture cognitive pourrait prendre plusieurs mois d’observation.

La fenêtre d’observation cruciale était devant eux : au début de la nouvelle année, comment les entreprises fixeront-elles leurs prix ? Surtout, lorsque les stocks à faible coût accumulés avant l’entrée en vigueur des tarifs seront épuisés, les coûts additionnels seront-ils facilement répercutés sur les consommateurs finaux ? Si la transmission est douce, la route vers la baisse des taux sera moins encombrée.

Sur cette base, l’analyse du marché pense généralement qu’à moins d’un effondrement brutal du marché de l’emploi, il sera difficile de voir une baisse des taux avant la mi-année, car la vitesse de recul de l’inflation ne suffirait pas à convaincre les membres plus hawkish. Certains soulignent que, au cours des 18 derniers mois, la lutte contre l’inflation est quasiment au point mort. La prochaine étape pourrait attendre septembre.

Bien sûr, les raisons de continuer à soutenir une politique accommodante ne disparaissent pas. La résilience du marché de l’emploi pourrait être bien plus fragile qu’il n’y paraît. Des estimations internes suggèrent qu’en tenant compte des révisions à la baisse des données gouvernementales, la croissance réelle de l’emploi mensuelle pourrait déjà frôler zéro. Un président régional de la Fed a indiqué que la croissance de l’emploi dans le secteur privé l’année dernière dépendait presque entièrement d’un seul secteur, ce qui n’est pas une image saine pour une économie.

Finalement, tous les regards se tournent vers le vote lors de cette réunion. Au moins un vote contre viendra d’un membre prônant une politique plus accommodante. Deux ou trois autres sont considérés comme potentiellement favorables à une baisse. Si ces forces se regroupent, la division sera plus concentrée à la côté dovish qu’à la précédente réunion, où les faucons et les colombes s’étaient affrontés dans le chaos.

Parmi eux, un nommé Waller, dont le vote sera le point focal. En tant que candidat potentiel à la présidence de la Fed, il se trouve au centre d’un jeu politique délicat. Les plus hautes sphères ont clairement indiqué qu’elles ne choisiront pas quelqu’un dont la position sur la baisse des taux va à l’encontre de leurs intérêts. Son vote, à ce moment-là, sera une « déclaration d’indépendance » ou une « capitulation » vers le sommet du pouvoir ? La réponse pourrait révéler plus que la décision sur les taux, la direction future de la tempête.

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