Actifs courants et passifs courants : le code secret des états financiers à connaître absolument pour les investisseurs

Pourquoi les investisseurs doivent-ils absolument suivre ces deux indicateurs ?

Comprendre les états financiers est la compétence de base des investisseurs en valeur, parmi lesquels le plus souvent négligés sont les deux indicateurs équilibrés du bilan : actifs courants et passifs courants. Ces deux chiffres ne montrent pas seulement si l’entreprise peut traverser une période difficile, mais révèlent également la véritable qualité de sa gestion.

Lorsque la tempête financière arrive ou que le marché subit une mutation soudaine, une entreprise disposant de suffisamment d’actifs courants peut y faire face sereinement ; à l’inverse, une entreprise sous forte pression de passifs courants peut se retrouver en difficulté. Par conséquent, plutôt que de se concentrer uniquement sur la narration à long terme des actifs, le ratio entre actifs courants et passifs courants est souvent une fenêtre directe sur la capacité de survie à court terme d’une entreprise.

Que représentent réellement les actifs courants ?

Actifs courants désignent la partie des actifs qu’une entreprise peut convertir en liquidités dans un délai de 12 mois. Ils reflètent directement la capacité de l’entreprise à rembourser ses dettes à court terme et sa flexibilité opérationnelle. En face, passifs courants désignent les dettes à rembourser dans les 12 mois.

La différence essentielle entre ces deux est :

• Actifs courants : forte capacité de conversion en cash, en augmenter la quantité est-il toujours bénéfique ? Pas nécessairement
• Passifs courants : moins de pression sur la dette est rassurant, mais cela reflète aussi le coût du financement

La qualité des actifs courants varie énormément. La trésorerie et les dépôts bancaires se convertissent rapidement, mais les comptes clients non recouvrés et les stocks accumulés deviennent des “actifs sur papier”.

De quoi se composent concrètement les actifs courants ?

Trésorerie et équivalents de trésorerie

Ce sont les actifs les plus liquides. Incluent la trésorerie en compte, les chèques, les dépôts bancaires. Leur avantage est l’absence de risque, leur inconvénient est l’absence de rendement. Trop de liquidités peuvent indiquer une faiblesse dans la capacité d’investissement ou l’absence de bonnes opportunités.

Investissements à court terme et valeurs mobilières

Pour générer des revenus avec des fonds inutilisés, l’entreprise achète à court terme des actions, des obligations ou de l’or. Ces actifs peuvent être rapidement liquidés, mais comportent un risque de fluctuation de prix. En période de baisse du marché, ces “richesses sur papier” peuvent se réduire considérablement.

Comptes clients et effets à recevoir

Ce sont des ventes à crédit différé. L’entreprise accorde des crédits à ses clients pour stimuler les ventes, et ne recevra l’argent qu’ultérieurement. Cela semble avantageux, mais si un client fait faillite ou si le marché se détériore, cette somme pourrait ne jamais être recouvrée.

Stocks et marchandises

Ce sont les actifs les plus sujets à problème. Les matières premières, semi-finis et produits finis immobilisent beaucoup de fonds. Si les produits ne se vendent pas ou deviennent obsolètes, ces stocks deviennent des “actifs zombies”, voire nécessitent une dépréciation, ce qui peut encore réduire les bénéfices.

Avances et autres actifs courants

Incluent les frais payés d’avance mais non encore générateurs de revenus, comme le loyer payé d’avance, les primes d’assurance, etc. Cette part est généralement faible, mais doit aussi être surveillée.

D’où vient la pression sur les passifs courants ?

Les passifs courants d’une entreprise comprennent :

• Dettes fournisseurs : dettes envers les fournisseurs
• Emprunts à court terme : prêts à rembourser dans l’année
• Effets à payer : dettes sous forme de billets à ordre
• Avances reçues : paiements effectués par les clients pour des produits non encore livrés
• Salaires et taxes à payer : dépenses les plus urgentes

L’indicateur clé est le ratio de liquidité : actifs courants ÷ passifs courants. Plus ce ratio est élevé, moins la pression pour rembourser est forte, mais un ratio trop élevé (par exemple supérieur à 3) peut indiquer une faible utilisation des actifs.

Comment évaluer la santé réelle d’une entreprise à partir des états financiers ?

Prenons l’exemple d’Apple : fin 2019, ses actifs courants atteignaient 162,8 milliards de dollars, avec 59 milliards de dollars en trésorerie et équivalents. Cela semble suffisant, mais à la fin de l’exercice 2020, la situation a évolué de manière intéressante :

• Les actifs courants ont diminué de 143 milliards à 135 milliards de dollars
• La trésorerie et équivalents ont chuté de 90 milliards à 48 milliards de dollars (baisse de 46%)
• Les comptes clients ont bondi de 37 milliards à 60 milliards de dollars (augmentation de 62,7%)

Que cela signifie-t-il ? Apple a modifié sa stratégie de recouvrement, peut-être pour stimuler ses ventes en assouplissant ses politiques de crédit, ou cela reflète un allongement des cycles de paiement dans certains canaux de vente. Ce signal doit être suivi de près par les investisseurs pour déterminer s’il s’agit d’une simple stratégie ou d’un signe de dégradation opérationnelle.

Classement de la qualité des différents types d’actifs courants

En période de crise, la vitesse de conversion des actifs en liquidités détermine la survie. Les investisseurs doivent évaluer selon cet ordre de priorité :

1. Trésorerie → Le plus stable, sans risque
2. Dépôts bancaires et dépôts à court terme → Quasi équivalent à la trésorerie
3. Valeurs mobilières et investissements à court terme → Généralement rapidement liquéfiables
4. Comptes clients → Risque croissant, dépend de la solvabilité des clients
5. Avances → Difficile à convertir en cash
6. Stocks → Actifs les plus susceptibles de dépréciation

Comment les investisseurs doivent-ils analyser ces données ?

Tout d’abord, ne pas se limiter aux valeurs absolues des actifs courants, mais examiner leur composition. Une forte proportion de trésorerie indique une gestion prudente ; une proportion élevée de comptes clients et de stocks peut signaler des pressions opérationnelles.

Ensuite, suivre les tendances. Si les comptes clients augmentent sans croissance des ventes, c’est un signal d’alarme. Si les stocks augmentent chaque année alors que les ventes diminuent, cela indique un problème de vente.

Enfin, calculer le ratio de liquidité et le ratio de liquidité immédiate :

• Ratio de liquidité = actifs courants ÷ passifs courants (plage idéale : 1,5-2,5)
• Ratio de liquidité immédiate = (actifs courants - stocks) ÷ passifs courants (plage idéale : 1-1,5)

Le ratio immédiat est plus strict, car il exclut les stocks difficiles à convertir rapidement, donnant une image plus fidèle de la capacité d’urgence de l’entreprise.

En résumé

Les actifs courants et passifs courants sont les indicateurs de survie les plus directs dans les états financiers. Ils ne montrent pas seulement si l’entreprise peut faire face à une crise à court terme, mais révèlent aussi la qualité de sa gestion.

Ne vous laissez pas tromper par les chiffres absolus — une entreprise avec beaucoup d’actifs courants mais principalement composés de stocks invendables et de comptes clients irrécouvrables est pratiquement sans valeur. À l’inverse, une entreprise avec une forte proportion de trésorerie, des comptes clients de qualité et un roulement rapide des stocks est un “dur à cuire” véritable face au risque.

La prochaine fois que vous lirez un bilan, commencez par examiner les actifs courants et passifs courants, pour comprendre la santé réelle de l’entreprise sous cet “angle à court terme”.