Les entreprises britanniques touchées de plein fouet depuis la pandémie : le sentiment des affaires chute alors que l'optimisme post-électoral s'estompe

Lorsque le gouvernement travailliste a pris ses fonctions début juillet, de nombreux dirigeants d’entreprises britanniques nourrissaient l’espoir d’une relance économique. Cet optimisme n’a duré que quelques semaines. La réalité économique d’aujourd’hui peint un tableau nettement différent—où le sentiment des entreprises s’est dégradé à des niveaux sans précédent, tombant même en dessous des creux enregistrés lors des confinements liés à la COVID-19.

Les chiffres racontent une histoire sobering

La dernière enquête de l’Institute of Directors révèle la gravité de la crise. Les indicateurs de confiance des affaires se sont effondrés à -72 en juillet, soit une chute catastrophique de 19 points par rapport à -53 en juin. Ce qui rend cela particulièrement alarmant : le chiffre est désormais pire qu’en avril 2020, lorsque les confinements liés à la pandémie étaient à leur apogée. À l’époque, l’indice de confiance enregistrait -69—ce qui suggère que l’impact de la COVID-19 sur les entreprises au Royaume-Uni, bien que dévastateur, a été surpassé par l’anxiété économique actuelle.

Parmi les 900 dirigeants d’entreprise sondés, près de 85 % n’ont aucune confiance dans la capacité du gouvernement à stimuler la reprise économique. Plus des deux tiers qualifient les politiques économiques de l’administration d’« très infructueuses ». Cela va bien au-delà des nervosités post-électorales habituelles. Les cadres supérieurs soulignent des faiblesses structurelles de l’économie qui menacent la viabilité à long terme.

Les politiques ont un impact plus dur que prévu

La nouvelle initiative phare de l’administration—augmenter les taux d’imposition des sociétés pour financer les programmes sociaux et les infrastructures—a échoué spectaculairement. Plutôt que de signaler un investissement dans la croissance, les dirigeants d’entreprise rapportent une pression opérationnelle croissante. Anna Leach de l’Institute of Directors a souligné la frustration centrale : les entreprises supportent des charges fiscales plus élevées tout en constatant peu d’améliorations dans l’environnement des affaires lui-même.

Le timing aggrave le problème. Les hausses d’impôts sont arrivées rapidement, mais les réformes promises en matière de commerce, de planification et de régulation restent ostensiblement absentes. Les entreprises se perçoivent comme finançant les ambitions du gouvernement sans en retirer de bénéfices tangibles—une perception qui a empoisonné le sentiment des entreprises plus profondément que l’impact de la COVID-19 sur les opérations commerciales au Royaume-Uni pendant la pandémie.

Gel des investissements et arrêt des embauches

Cette crise de confiance n’est plus abstraite. La perception de la performance au niveau des entreprises est passée d’un +3 en juin à un -9 en juillet—ce qui constitue la deuxième lecture la plus faible en une décennie de mesure. Les conséquences se répercutent sur la planification des entreprises.

Les entreprises réduisent systématiquement leurs initiatives d’expansion. Les budgets d’investissement en capital sont en baisse. Les pipelines de recrutement se sont asséchés. Les attentes de croissance des revenus se sont fortement contractées, alors que les entreprises se préparent à faire face à des pressions salariales croissantes et à des coûts opérationnels élevés dans les mois à venir. L’indice des directeurs des achats de S&P Global confirme cette détérioration : l’expansion du secteur privé a ralenti de manière marquée en juillet après une performance robuste au premier semestre.

La création d’emplois a stagné. Les entreprises réduisent soit leurs effectifs, soit gèlent totalement leurs nouvelles embauches. Les secteurs orientés à l’exportation sont particulièrement inquiets, compte tenu de la hausse des coûts salariaux et de l’incertitude commerciale croissante.

Le secteur exportateur témoigne d’un pessimisme accru

Peut-être le plus préoccupant : l’indice des intentions d’exportation de l’IoD est devenu négatif—la première inversion depuis 2023. Ce développement compromet l’agenda commercial plus large du Labour, qui inclut la recherche de nouveaux accords commerciaux avec les États-Unis. Les exportateurs évoquent des vents contraires croissants : tensions géopolitiques, complexités non résolues de la chaîne d’approvisionnement, et intensification des frictions commerciales à l’échelle mondiale.

Ces pressions externes, combinées à la hausse des impôts domestiques, ont dissuadé même les entreprises commerciales historiquement prêtes à prendre des risques de s’engager dans une expansion à l’étranger. La combinaison s’avère plus toxique que ce que les leaders du secteur avaient anticipé.

Une crise de confiance sans précédent récent

La profondeur de cette récession invite à des comparaisons inconfortables. Alors que l’impact de la COVID-19 sur les entreprises au Royaume-Uni était sévère et immédiat, cette crise impliquait une supposition implicite de perturbation temporaire. L’environnement actuel suggère une détérioration économique plus permanente—poussée par des choix politiques plutôt que par des chocs externes.

Les dirigeants d’entreprise attendent des clarifications sur la volonté du gouvernement de rectifier le tir. Sans un engagement démontrable en faveur de la simplification réglementaire, de la facilitation du commerce et de la compétitivité fiscale, une détérioration supplémentaire des plans d’investissement et d’expansion des entreprises semble inévitable. La fenêtre pour restaurer la confiance des entreprises se réduit chaque mois d’inaction politique.