皇帝が恐れるのは臣下同士の争いではなく、臣下がもはや争わなくなることである。嘉靖帝には厳嵩が、乾隆帝には和珅がいた。世間の人々はいつも、奸臣が皇帝の目を曇らせたのだと思いがちだ。しかし、皇権の下で数十年にわたり地位を保ち続けられる人物について、本当に考えるべきなのは、皇帝がなぜ見抜けなかったのかではなく、皇帝がなぜ彼を必要としたのかである。皇権がまず必要とするのは清廉さではなく安定であり、すべての臣下が正しいことではなく、すべての権力が制御可能であることなのだ。
朝廷内には、古参の臣もいれば、新たに台頭した寵臣もいなければならない。旧秩序を守る者もいれば、旧来の利権に挑戦する者もいなければならない。双方は権力を争い、利益を争い、互いに弾劾し合ってもよいが、誰一人として皇権に取って代わることはできない。
古参の臣は資源、人脈、そして既存の秩序を掌握し、新たに台頭した者は新たな手段、経路、そして利益の増分を掌握する。新たに台頭した者は旧来の構図を打ち破る必要があり、古参の臣はもともとの地位を守る必要がある。双方が互いに牽制し合えば合うほど、最終的な裁定権は上層部に集中していく。
しかし、ここには一つの前提がある。争いが統治そのものを破壊してはならないということだ。
天下の民衆が、朝廷の文武百官は結局のところ皆一つの家族にすぎず、あらゆる争いは利益の配分であり、あらゆる規則は特権を守るた