Baru-baru ini NASA membagikan sesuatu yang cukup mengesankan: gambar dari teleskop James Webb yang menunjukkan bagaimana materi gelap telah membentuk seluruh alam semesta sejak awalnya. Studi ini diterbitkan di Nature Astronomy pada akhir Januari dan jujur saja mengubah cara kita memahami struktur kosmik.

Apa yang mereka lakukan adalah menganalisis sebuah wilayah di konstelasi Sextans menggunakan hampir 800 ribu galaksi. Mereka menumpangkan peta berwarna biru yang mewakili di mana materi gelap terkonsentrasi dan hasilnya adalah gambar dengan resolusi tertinggi yang pernah dicapai hingga saat ini. Pada dasarnya mereka menggandakan ketelitian pengamatan Hubble.

Yang menarik adalah bahwa materi gelap tidak memancarkan maupun memantulkan cahaya, jadi kita tidak melihatnya secara langsung. Kita hanya tahu bahwa materi tersebut ada berdasarkan pengaruh gravitasinya terhadap galaksi-galaksi yang jauh. Dalam peta tersebut, zona berwarna biru cocok secara sempurna dengan gugusan galaksi yang terlihat, yang mengonfirmasi bahwa gravitasi mereka telah membimbing seluruh pembentukan kosmik selama miliaran tahun.

Untuk mencapai ini, teleskop menghabiskan 255 jam pengamatan terus-menerus menggunakan instrumen MIRI di inframerah menengah. Proyek COSMOS mengintegrasikan data dari lebih dari 15 teleskop berbeda dan mendeteksi sepuluh kali lebih banyak galaksi dibandingkan studi-studi darat sebelumnya.

Lalu, mengapa materi gelap begitu penting? Pada dasarnya karena para ilmuwan percaya bahwa materi gelap pertama kali mengumpul di alam semesta primitif dan kemudian menarik materi biasa ke arahnya. Dari interaksi tersebut lahirlah bintang dan galaksi. Tanpa materi gelap, unsur-unsur penting agar kehidupan bisa ada di skala yang kita kenal ini tidak akan pernah ada. Pengaruhnya bahkan sampai ke Bumi.

Yang terbaik adalah bahwa ini baru permulaan. Segera, teleskop Nancy Grace Roman akan memetakan wilayah yang 4.400 kali lebih besar, sehingga kita akan mendapatkan gambaran yang jauh lebih luas tentang bagaimana semua ini bekerja. Di masa depan, Observatorium Dunia Layak Huni akan mencari ketelitian yang lebih tinggi lagi. Eksplorasi materi gelap baru saja dimulai.