Jadi saya terus melihat pertanyaan ini muncul di mana-mana di Twitter keuangan: jika pemerintah benar-benar mengendalikan mesin pencetak uang, mengapa mereka tidak sekalian mencetak jalan keluar dari utang? Saya benar-benar penasaran mengapa ini bukan solusi yang jelas. Biarkan saya uraikan mengapa ini sebenarnya jauh lebih rumit dari yang terdengar.

Jawaban singkatnya? Inflasi. Itulah batasan nyata yang menghentikan pemerintah dari beralih ke mode pencetakan uang penuh. Pikirkan secara logis: jika Anda memasukkan, katakanlah, 32 triliun dolar ke dalam ekonomi, Anda tidak secara ajaib menciptakan 32 triliun dolar nilai barang dan jasa nyata. Anda hanya menambah uang yang mengejar jumlah barang yang sama. Lebih banyak dolar, produk yang sama, berarti harga naik. Banyak.

Kita sudah merasakan ini baru-baru ini. Ketika COVID melanda pada tahun 2020, pemerintah membanjiri ekonomi dengan uang tunai. Melangkah tiga tahun ke depan dan kita masih berurusan dengan inflasi 6,4%. Lihat apa yang terjadi pada sewa, bahan makanan, harga mobil. Itu tidak menyenangkan, tapi itu tidak seberapa dibandingkan apa yang sebenarnya akan terjadi jika kita mencoba ini dalam skala besar.

Di sinilah yang menjadi menakutkan: jika pemerintah benar-benar mencetak uang dalam jumlah besar, kita tidak hanya akan mengalami inflasi biasa. Kita berbicara tentang wilayah hiperinflasi. Harga bisa melonjak hingga jutaan persen. Ekonomi benar-benar berhenti. Uang berhenti berfungsi sebagai uang karena tidak ada yang lagi mempercayainya. Orang beralih ke barter karena mata uang menjadi tidak berharga.

Ini bukan teori semata. Sejarah menunjukkan apa yang sebenarnya terjadi. Pada tahun 1923 di Jerman, hiperinflasi begitu parah sehingga pekerja dibayar beberapa kali sehari agar mereka bisa membeli bahan makanan sebelum harga melonjak lagi. Venezuela tahun 2018? Seekor ayam lima pound berharga 14,6 juta bolivar, sekitar dua dolar. Zimbabwe 2008? Guru-guru mendapatkan triliunan setiap bulan tetapi sepotong roti berharga 300 miliar. Itulah skenario mimpi buruknya.

Ada juga fakta bahwa pemerintah AS sebenarnya tidak seharusnya mencetak uang tanpa batas. Stabilitas harga secara harfiah tertulis dalam mandat Federal Reserve. Departemen Keuangan juga memiliki batasan serupa. Kedua lembaga ini tidak seharusnya menjadi liar dan mencetak jalan keluar dari masalah. Mengapa? Karena jalur itu langsung kembali ke inflasi.

Jadi inilah kenyataannya: mencetak uang secara teknis bisa menyelesaikan masalah utang dalam jangka pendek, tetapi biayanya akan sangat katastrofik. Solusi sebenarnya? Itu tergantung pembuat kebijakan untuk membuat keputusan sulit tentang pengeluaran pemerintah. Menyeimbangkan anggaran adalah strategi jangka panjang, bukan menghidupkan mesin uang.

Ini adalah salah satu situasi di mana jawaban yang tampaknya jelas tampak cerdas sampai Anda memahami mengapa itu akan menghancurkan segalanya. Kadang-kadang batasan ada karena alasan yang baik.