Baru saja saya menemukan sesuatu yang sudah lama saya pikirkan. Ada perdebatan besar tentang budaya tempat kerja Amazon yang benar-benar menyoroti apa yang terjadi ketika sebuah perusahaan membawa kompetisi ke tingkat ekstremnya. The New York Times pernah menulis fitur bertahun-tahun lalu yang pada dasarnya menuduh Amazon mempraktikkan apa yang disebut orang dalam sebagai darwinisme sengaja dalam perlakuan mereka terhadap tenaga kerjanya.

Jeff Bezos sebenarnya merespons kecaman tersebut dengan sebuah memo yang mengatakan bahwa dia secara pribadi akan meninggalkan perusahaan mana pun yang beroperasi seperti yang digambarkan dalam artikel tersebut. Tapi yang menarik adalah — ketika Anda membaca apa yang sebenarnya dikatakan mantan dan karyawan saat ini, istilah darwinisme sengaja hampir terasa terlalu lembut. Orang-orang menggambarkan lingkungan yang begitu kejam sehingga terasa kurang seperti tempat kerja modern dan lebih seperti sesuatu dari buku teks filsafat tentang keadaan alam.

Seorang mantan karyawan pemasaran menyebutkan melihat hampir semua orang di sekitarnya menangis di meja mereka. Seorang wanita yang menghadapi kanker payudara dipindahkan ke apa yang secara internal disebut Amazon sebagai rencana peningkatan kinerja — yang pada dasarnya berarti Anda akan dipecat — konon karena perjuangan pribadinya mengganggu tujuan kerja. Seorang karyawan lain diberitahu oleh bosnya bahwa memiliki anak kemungkinan besar akan mematikan peluangnya untuk naik jabatan karena jam kerja yang diperlukan. Ini bukan keluhan yang terisolasi juga. Artikel tersebut memicu ribuan komentar, dengan orang-orang mengambil posisi yang sangat berlawanan tentang apakah intensitas seperti ini diperlukan atau justru beracun.

Yang menarik adalah bagaimana seluruh hal ini mengungkapkan filosofi berbeda tentang pekerjaan itu sendiri. Beberapa orang berpendapat bahwa jika Anda tidak ingin bekerja di lingkungan yang penuh tekanan tinggi, Anda cukup tidak mengambil pekerjaan itu. Mereka menunjukkan bahwa perusahaan seharusnya tidak harus berfungsi seperti penitipan anak. Yang lain melihat pendekatan darwinisme sengaja sebagai sesuatu yang secara fundamental rusak, menyarankan bahwa perusahaan sebenarnya bisa mendapatkan output yang sama dengan mempekerjakan lebih banyak orang dan membiarkan mereka bekerja jam yang wajar.

Kepala infrastruktur Amazon bahkan menanggapi keras-keras artikel tersebut, mengklaim bahwa itu sangat menyesatkan. Tapi bahkan jika beberapa detailnya dilebih-lebihkan, Anda tidak bisa mengabaikan bahwa begitu banyak orang merasa terdorong untuk berbicara tentang pengalaman mereka. Di mana ada asap, biasanya ada api, bukan?

Pasar saham tampaknya tidak terlalu peduli dengan kontroversi ini. Amazon tetap mempertahankan peringkat beli yang kuat dan terus berkinerja baik. Perusahaan melampaui estimasi laba secara signifikan pada kuartal itu. Di permukaan, strategi darwinisme sengaja tampaknya berhasil dari sudut pandang metrik bisnis murni.

Tapi ini menimbulkan pertanyaan yang lebih besar tentang jenis budaya tempat kerja apa yang sebenarnya masuk akal. Amazon secara eksplisit mengikuti 14 prinsip kepemimpinan yang menekankan hasil, ketegasan, dan obsesi terhadap pelanggan. Secara teori, itu masuk akal. Perusahaan memang menginginkan karyawan yang mampu memberikan hasil dan peduli terhadap pelanggan. Masalah muncul ketika filosofi itu diselewengkan menjadi memperlakukan orang sebagai komponen pengganti dalam sebuah mesin, di mana segala sesuatu menjadi data poin dalam analisis biaya-manfaat.

Bezos mengklaim dalam tanggapannya bahwa artikel tersebut tidak mencerminkan Amazon yang dia kenal atau orang-orang peduli yang dia kerjakan setiap hari. Mungkin itu benar di tingkat eksekutif. Mungkin ada jarak besar antara bagaimana perasaan di puncak dan apa yang sebenarnya dialami orang dalam rutinitas harian. Atau mungkin budaya darwinisme sengaja sudah begitu melekat sehingga bahkan para pemimpin pun tidak bisa melihat bagaimana tampilannya dari luar.

Hal yang tetap melekat di pikiran saya adalah bahwa terlepas dari apakah cerita-cerita itu 100% akurat atau sedikit dilebih-lebihkan, mereka jelas resonan dengan cukup banyak orang sehingga menjadi bagian dari reputasi permanen Amazon. Anda tidak bisa begitu saja menghapus sesuatu seperti itu. Itu menjadi bagian dari bagaimana orang memandang perusahaan, apakah itu adil atau tidak.

Jika laporan-laporan tersebut ternyata akurat, itu pasti memperumit citra Bezos sebagai semacam jenius manajemen. Dan jika tidak akurat, itu hampir lebih buruk karena berarti perusahaan gagal membangun budaya yang benar-benar bisa dibela orang.

Seluruh situasi ini menjadi pengingat yang baik bahwa bagaimana Anda memperlakukan orang itu penting, bahkan jika spreadsheet mengatakan pendekatan Anda adalah yang terbaik. Kadang-kadang jalan yang paling menguntungkan dan jalan yang paling etis tidak sama. Apakah Amazon akhirnya melakukan koreksi arah atau malah memperkuat model darwinisme sengaja, satu hal yang pasti — percakapan telah bergeser, dan Anda tidak bisa menghapus suara itu.