Pernah bertanya-tanya mengapa mengajukan pajak di Amerika terasa seperti memecahkan teka-teki dengan potongan yang hilang? Saya baru saja menemukan sesuatu yang menarik yang benar-benar memberi perspektif.

Ternyata orang di Estonia dapat mengajukan seluruh pengembalian pajak mereka dalam waktu kurang dari lima menit tanpa membayar apa pun. Sementara itu, rata-rata orang Amerika menghabiskan sekitar 13 jam berjuang dengan formulir dan membayar sekitar $240 hanya untuk mendapatkan bantuan profesional. AS bahkan tidak memiliki sistem yang paling rumit secara global—kita berada di peringkat 21 dari 38 negara—tetapi itu tidak membuatnya kurang membuat frustrasi bagi siapa pun yang berurusan dengan sesuatu yang lebih kompleks daripada pengajuan dasar.

Jadi apa sebenarnya yang terjadi di sini? Mengapa pajak begitu rumit pada awalnya? Menurut Marilynn Grossman, seorang profesor perpajakan, banyak dari itu disebabkan oleh sifat ekonomi kita sendiri. "Kita adalah ekonomi yang sangat canggih dan kompleks dan itu membutuhkan sistem pajak yang sangat canggih," jelasnya. Tapi ada lebih dari sekadar kompleksitas ekonomi.

Masalah besar pertama adalah tujuan yang bertentangan. Inilah—semua orang mengeluh tentang kompleksitas pajak sampai itu menguntungkan mereka secara pribadi. Ketika seseorang mendapatkan potongan pajak yang mereka sukai, tiba-tiba itu tidak terlihat begitu boros lagi. Pembuat undang-undang tahu ini, jadi mereka enggan menghapus ketentuan yang membantu konstituen mereka, bahkan jika itu berarti menjaga sistem tetap rumit.

Lalu ada kelompok kepentingan khusus yang memanfaatkan kekuatan mereka. Industri dan organisasi yang berpengaruh berjuang keras untuk subsidi pajak yang menciptakan berbagai perbedaan antara jenis penghasilan dan pengeluaran yang berbeda. Karena kelompok ini memiliki pengaruh besar di Washington, mereka terus menang, yang berarti semakin banyak lapisan ditambahkan ke kode pajak setiap tahun.

Kemacetan politik adalah penyebab utama lainnya. Kongres begitu terbagi sehingga setiap upaya serius untuk menyederhanakan sistem pajak selalu ditolak. Penyederhanaan biasanya berarti memperluas basis pajak dan menurunkan tarif, tetapi itu memicu oposisi besar dari siapa pun yang akan kehilangan manfaat mereka saat ini. Ini adalah kebuntuan yang tampaknya tidak mungkin dipecahkan.

Akhirnya, ada masalah insentif pajak. Kongres suka menggunakan kode pajak sebagai alat untuk memecahkan masalah dan mendorong perilaku tertentu. Ingin mempromosikan energi terbarukan? Tambahkan kredit pajak. Ingin mendorong tabungan? Buat pengurangan. Hasilnya adalah bahwa mengapa pajak begitu rumit semakin memburuk setiap tahun, dan meyakinkan orang untuk melepaskan insentif mereka hampir tidak mungkin.

Pesan utama? Jangan harap sistem pajak akan menjadi lebih sederhana dalam waktu dekat. Selama orang mendapatkan manfaat dari kompleksitas dan Kongres tetap terbagi, kita terjebak dengan kekacauan ini. Ini menyebalkan, tetapi memahami mengapa pajak begitu rumit setidaknya menjelaskan apa yang sedang kita hadapi.