Faute d’argent, la Russie se tourne vers Dieu dans une poussée pour renforcer son influence en Afrique

Antony Sguazzin

Mar., 17 février 2026 à 7 h 00 GMT+9 11 min de lecture

Photographe : Cebisile Mbonani/Bloomberg

(Bloomberg) – Au fin fond de la région viticole sud-africaine, près de la ville de Robertson, derrière des rangées de cabanes en tôles, et au bout d’une route de gravier où jouent des enfants pieds nus, se trouve une petite parcelle de Russie.

Le bâtiment rosé abricot, surmonté d’un dôme courbe, proclame son affiliation au Patriarcat de Moscou de l’Église orthodoxe russe sur un panneau en afrikaans. L’intérieur est orné d’icônes, de tapis et de supports à bougies, des éléments plus familiers à un lieu de culte, par exemple, à Saint-Pétersbourg qu’au Cap occidental en Afrique du Sud. Mais cette implantation n’est qu’une parmi des centaines d’églises semblables apparues à travers l’Afrique.

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Le continent est depuis longtemps une cible pour la Russie. L’Union soviétique a soutenu la décolonisation et aidé de nouveaux États indépendants pendant la guerre froide, tandis que l’Occident a suscité la méfiance avec des politiques comme le fait de ne guère s’opposer à l’apartheid en Afrique du Sud.

Désormais, face à davantage de sanctions liées à sa guerre en Ukraine et à une nouvelle ère géopolitique, Moscou tente de renouer avec ses anciennes attaches de « soft power » en l’absence de toute forme significative de puissance économique « dure ».

Ces dernières années, la Chine a dominé, devenant le plus grand partenaire commercial de l’Afrique et investissant dans des routes, des voies ferrées et des ports. L’objectif plus large pourrait être diplomatique, afin de recueillir un soutien international auprès d’un continent disposant de 54 voix aux Nations unies. Le Kremlin et ses relais s’appuient toutefois aussi sur des pays africains pour recruter des hommes et renforcer l’effectif qui fabrique les munitions qu’il utilise en Ukraine.

Photographe : Dwayne Senior/Bloomberg

« La Russie cherche à développer sa politique d’influence dans l’ensemble des pays africains », a déclaré Thierry Vircoulon, coordinateur de l’Observatoire de l’Afrique centrale et australe au sein de l’Institut français des relations internationales, connu sous le nom d’IFRI. « Ils veulent projeter l’image d’un grand pays, amical avec tous les Africains. »

Le président Vladimir Poutine a récemment créé un département du Kremlin chargé de coordonner les interactions et les politiques de la Russie avec des nations choisies personnellement par lui. Un groupe spécial sera chargé de superviser la politique à l’égard de l’Afrique, a indiqué deux personnes familières de la situation.

Au début de sa guerre contre l’Ukraine, il y a eu des dons d’une petite quantité d’engrais et de céréales à des pays africains pour aider à atténuer les pénuries causées par l’invasion à grande échelle en février 2022. Plus récemment, Poutine a ordonné à des navires de naviguer autour de l’Afrique, ostensiblement pour aider des pays tels que le Maroc et le Sénégal à cartographier leurs stocks de poisson.

L’histoire continue  

Ce qui devient de plus en plus visible, c’est la poussée linguistique et culturelle. La Russie a ouvert sept centres connus sous le nom de Russian Houses à travers tout le continent et prévoit d’en ouvrir davantage, en tenant des discussions sur un nouvel emplacement en Namibie au début du mois de décembre. Parallèle­ment, le russe est introduit dans des universités dans des villes, notamment Abidjan en Côte d’Ivoire et Harare au Zimbabwe.

En 2024, la fondation dirigée par la fille de Poutine, Katerina Tikhonova, a ouvert un amphithéâtre à l’université Cheikh Anta Diop, à Dakar (Sénégal), afin de faciliter l’enseignement de la langue.

Plus de 32 000 étudiants originaires d’Afrique étudient actuellement dans des universités russes, a déclaré en décembre le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov. Depuis 2020, le nombre de bourses allouées au continent africain en Russie a presque triplé, atteignant plus de 5 300 places. Ils suivent les traces des dirigeants africains, dont beaucoup avaient une formation militaire ou universitaire dans l’URSS.

L’ambassade de Russie en Afrique du Sud a publié en décembre une annonce pour recruter, et un homme politique au Lesotho a facilité l’envoi d’étudiants vers l’université Synergy, basée à Moscou, plus tôt dans l’année.

Et, bien sûr, il y a la religion — un moyen d’exercer une influence qui remonte aux missionnaires chrétiens à l’époque coloniale. En moins de trois ans, l’Église orthodoxe russe s’est étendue à au moins 34 pays en Afrique, contre quatre auparavant, a fait passer le nombre de membres du clergé à 270 et a enregistré 350 paroisses et communautés au 1er juin 2024, selon les derniers chiffres disponibles de l’Église.

L’expansion géographique pourrait être la plus significative de l’histoire de l’Église orthodoxe russe, a écrit Iouri Maksimov, président du département de la mission de l’exarchat d’Afrique, dans un article universitaire de 2025.

Les Russes ont attiré des prêtres grâce à de meilleurs salaires, des promesses de construction d’églises et des promotions rapides, selon une étude du père Evangelos Thiani, universitaire et prêtre kényan de l’Église orthodoxe grecque.

L’orthodoxie russe a accueilli Alexey Herizo, un prêtre malgache dans la capitale Antananarivo, « à bras ouverts ». Il a suivi une formation en ligne avec un séminaire à Moscou, puis une formation pratique sur place en 2023 pendant trois mois avant d’être ordonné diacre, puis prêtre quelques jours plus tard.

C’était après des années d’attente pour que l’Église orthodoxe grecque l’accepte, a déclaré Alexey, son nom religieux. Les salaires fournis par l’Église russe nous permettent « de vivre convenablement, de prendre soin de la santé de notre famille et d’assurer l’éducation de nos enfants », a-t-il dit.

Développer la sensibilisation

Il est difficile d’estimer le nombre de fidèles que l’Église compte aujourd’hui dans des communautés où la religion et le conservatisme social jouent un rôle important au quotidien. L’église en périphérie de Robertson, une ville nommée d’après un protestant écossais, est passée à la branche russe de la foi orthodoxe en 2022. Elle abrite désormais une petite congrégation de Sud-Africains majoritairement blancs, parlant afrikaans.

Photographe : Cebisile Mbonani/Bloomberg

Si les églises orthodoxes russes en Afrique du Sud ont surtout recruté au sein des communautés afrikaans, dont les valeurs conservatrices plaisent à des éléments de ce groupe, elles cherchaient aussi à augmenter leurs effectifs grâce à des programmes de sensibilisation auprès des communautés rurales noires.

L’expansion vise à « essayer d’attirer davantage de pays dans leur orbite », a déclaré Tom Southern, directeur des projets spéciaux au Centre for Information Resilience, qui a analysé la croissance. « C’est comme du colonialisme spirituel. »

Les liens de longue date de la Russie avec l’Afrique se sont relâchés après l’effondrement du communisme, quand le pays s’est tourné vers l’Occident. Le continent est redevenu central après que Poutine a annexé la Crimée en 2014, et les relations avec les États-Unis et l’Europe se sont dégradées.

Un rapport du Parlement européen a indiqué que Moscou disposait d’accords de coopération militaire avec 43 pays africains et qu’il est un fournisseur clé d’armes. Des paramilitaires du groupe Wagner étaient actifs pour combattre des rebelles dans des lieux comme le Mali, même si le groupe a depuis été dissous et intégré dans le gouvernement au sein de l’Africa Corps. Des entreprises liées à Wagner, en parallèle, avaient des contrats à travers tout le continent dans la sécurité, les services pétroliers et l’extraction minière de l’or.

Les pays africains ont un immense potentiel économique et humain et jouent un rôle de plus en plus important dans la politique mondiale, a déclaré Poutine dans une allocution écrite adressée à la session plénière de la conférence du Forum du partenariat Russie-Afrique à Caire en décembre. Lavrov, son ministre des Affaires étrangères, a déclaré à l’occasion que la Russie prévoit de faire fonctionner des missions commerciales dans 15 pays africains d’ici la fin de 2026.

Un navire de guerre russe, en janvier, a rejoint des exercices navals organisés au large des côtes sud-africaines avec des bâtiments en provenance de Chine, d’Iran et des Émirats arabes unis. L’ambassade de Russie a indiqué qu’ils se concentraient sur la sécurité maritime.

Photographe : Dwayne Senior/Bloomberg

La nouvelle offensive de la Russie en Afrique manque toutefois de ressources financières, comparativement à ses rivaux géopolitiques. Si la Chine est le plus grand partenaire commercial de l’Afrique subsaharienne, la Russie se classe au 33e rang et est devancée par les Émirats arabes unis, les États-Unis, le Japon et huit pays européens.

La Chine a construit des infrastructures dans des pays allant du Cameroun au Kenya, tandis que les Émirats arabes unis et d’autres États du Golfe riches sont devenus ces dernières années de grandes sources de capitaux étrangers. L’Union européenne est le plus grand investisseur en Afrique du Sud et 600 entreprises américaines opèrent dans le pays.

Poutine a accueilli un sommet Russie-Afrique en 2019 auquel ont participé 43 chefs d’État, tandis que le second, en 2023, n’en a rassemblé que 17. Le Kremlin a attribué la faible participation à une « pression sans précédent » exercée par les États-Unis et leurs alliés.

Il y a un effort croissant pour contrer cela. Avec le président américain Donald Trump bouleversant l’ordre mondial par des droits de douane, la rivalité avec la Chine et, plus récemment, la prise du pouvoir du président vénézuélien, la Russie essaie de faire valoir ses récits en Afrique.

Le service d’actualités public appartenant à l’État, Sputnik, recrute des journalistes sud-africains et prévoit, en 2026, d’ouvrir un bureau dans le pays. Il s’agirait du deuxième en Afrique, après l’Éthiopie au début de 2025, selon Viktor Anokhin, qui dirigera l’opération. « Notre objectif principal, comme toujours, est de fournir une source alternative d’informations », a déclaré Anokhin lorsqu’il a été contacté par Bloomberg. « Une offre équilibrée. »

Recruter de la main-d’œuvre

La Russie a sponsorisé des campagnes de désinformation et attisé l’instabilité dans des pays minés par les conflits, selon des groupes de recherche dont le Conseil européen des relations étrangères. Le pays est aussi accusé d’utiliser des Africains pour aider son effort de guerre en Ukraine.

L’un d’eux était Alabuga Start, une branche de recrutement de la zone économique spéciale Alabuga de la Russie au Tatarstan. Elle s’est fixé comme objectif de recruter des milliers de femmes africaines âgées de 18 à 22 ans, en disant qu’elles travailleront dans des secteurs comme l’hôtellerie et la construction.

La plupart des jeunes femmes finissent dans une usine de fabrication d’équipements militaires, d’après les auteurs de trois rapports d’organisations, dont l’Institut pour la science et la sécurité internationale.

« Les femmes africaines n’ont généralement pas accès à autant d’opportunités dans la vie, des opportunités d’obtenir un emploi bien rémunéré, des opportunités d’obtenir une éducation, des opportunités de voyager », a déclaré Spencer Faragasso, chercheur principal chez Washington-based ISIS. « Le programme Alabuga Start fournit vraiment, en surface, tous ces avantages. Mais en réalité, elles travaillent dans une usine de production de drones. »

Alabuga n’a pas répondu aux demandes de commentaire, tandis que l’ambassade de Russie en Afrique du Sud a déclaré en août qu’elle n’avait aucune preuve que les droits des personnes recrutées par Alabuga étaient violés, décrivant les rapports comme « biaisés ».

Sur le champ de bataille, l’Ukraine estime que plus de 1 400 Africains combattent pour la Russie. Le ministre des Affaires étrangères du Kenya a déclaré en novembre qu’au moins 200 Kenyans avaient été recrutés par l’armée russe, souvent après qu’on leur ait dit qu’ils travailleraient comme gardes de sécurité ou chauffeurs.

Un rapport publié ce mois-ci par All Eyes on Wagner, un groupe de recherche à but non lucratif, a déclaré que la Russie s’est recrutée dans environ 35 pays africains et a fourni les noms d’environ 300 Africains tués lors des combats pour la Russie.

En Afrique du Sud, où combattre pour une armée étrangère ou l’aider est un crime, une fille de l’ancien président Jacob Zuma fait l’objet d’une enquête de la police pour avoir prétendument aidé à recruter environ 20 hommes pour l’armée russe. Elle leur a dit qu’ils partaient pour un cours de formation de garde du corps.

Par ailleurs, l’Afrique du Sud a arrêté et inculpé la présentatrice radio d’État Nonkululeko Mantula et quatre hommes qu’elle aurait recrutés pour l’armée russe. Son procès doit commencer en avril. Bloomberg a rapporté le 7 janvier que la Russie ciblait des joueurs vidéo sud-africains dans le cadre de l’opération de recrutement, selon des documents impliquant deux hommes partis combattre.

L’Afrique du Sud, le Kenya et le Botswana ont annoncé des enquêtes sur la manière dont leurs ressortissants se sont retrouvés impliqués dans des combats pour la Russie. L’Afrique du Sud et le Lesotho ont averti publiquement de ne pas accepter certaines opportunités d’emploi et bourses en Russie.

Responsables religieux

L’empreinte grandissante de l’Église est un symbole du désir de la Russie de faire basculer des Africains en faveur de sa cause.

Lors d’une conférence de presse en 2022 pour célébrer la première année de travail en Afrique, Leonid Gorbachov, alors Exarque patriarcal d’Afrique, a déclaré que l’Église travaille avec des agences gouvernementales russes et était en discussions avec le gouvernement au sujet des besoins de l’exarchat.

« Ce sont les responsables religieux en Afrique qui restent les plus dignes de confiance et les plus respectés, la religion prenant le devant de la scène dans la politique, les élections et les préoccupations de développement », a écrit le père Thiani, prêtre et universitaire kényan, dans l’article de juillet 2024 publié par Studies in World Christianity. « L’utilisation de la religion pour entrer en Afrique est donc une forme idéale de soft power russe. »

Les églises vont désormais de postes avancés ruraux au Kenya, à Madagascar et à celle de Robertson à la cathédrale Saint-Serge de Radonège, aux abords de Johannesburg, coiffée de grandioses coupoles dorées. Fondée en 2003, elle était — jusqu’à la création de l’exarchat d’Afrique — la seule Église orthodoxe russe en Afrique subsaharienne.

Les activités de l’Église orthodoxe russe ont suscité des inquiétudes dans plusieurs pays en dehors de l’Afrique.

Photographe : Cebisile Mbonani/Bloomberg

Le gouvernement tchèque a inscrit le patriarche Kirill de Moscou sur sa liste de sanctions en avril 2023. Il a cité son soutien à l’invasion de l’Ukraine, un pays dont l’Église a déclaré une indépendance totale vis-à-vis du patriarcat de Moscou en 2022.

En Moldavie, un ancien État soviétique tourné vers l’adhésion à l’UE, le gouvernement a décrit l’Église liée à Moscou comme un outil d’influence russe visant à diffuser de la propagande et à provoquer de l’instabilité.

Des prêtres interrogés par Bloomberg ont nié que l’expansion de l’Église en Afrique soit liée aux objectifs politiques de la Russie.

Nicholas Esterhuizen, qui dirige l’église Saint John of The Ladder au-dessus d’un café au Cap, a déclaré que les liens avec la Russie sont spirituels et « dépassent le climat politique actuel ».

« Si l’État est le problème, si l’État est en guerre, pourquoi faudrait-il faire entrer l’Église dans l’État ? Le président n’est pas un dirigeant de l’Église », a déclaré Daniel Agbaza, un prêtre orthodoxe russe au Nigeria, où une nouvelle église est en construction dans l’État de Benue. « Parce que c’est appelé russe, cela ne veut pas dire que c’est une église du gouvernement russe. »

–Avec l’aide de Jeremy Diamond, Eric Laperozy, Nduka Orjinmo, Kaula Nhongo, Fred Ojambo, Katarina Hoije, Mbongeni Mguni, Helen Nyambura, Godfrey Marawanyika, Arijit Ghosh, Simon Marks, Neil Munshi, Viktoria Dendrinou et Anthony Osae-Brown.

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