Je me suis récemment plongé dans le secteur de l'infrastructure énergétique, et il y a quelque chose de fascinant dans la façon dont les plus grandes actions dans le secteur des pipelines pétroliers sont réellement arrivées là. Ce n'était pas une expansion aléatoire -- ces entreprises ont toutes suivi le même plan d'action : dominer leur niche d'abord, puis utiliser cette échelle pour se diversifier.

Le réseau de pipelines en Amérique du Nord est absolument colossal -- on parle de 2,2 millions de kilomètres d'infrastructures qui transportent le pétrole brut, le gaz naturel et d'autres hydrocarbures des puits jusqu'aux raffineries puis aux consommateurs. C'est plus de 8 fois plus long que le système russe. Et voici ce qui rend les entreprises de pipelines intéressantes d’un point de vue investissement : elles génèrent un flux de trésorerie prévisible et massif parce qu'elles opèrent selon des modèles basés sur des frais. La plupart d'entre elles distribuent une part importante de cette trésorerie aux actionnaires tout en réinvestissant le reste dans l’expansion.

En regardant les plus grands acteurs, on voit un schéma clair. Enbridge a construit son empire en dominant le transport du pétrole brut canadien -- ils gèrent 25 % de tout le pétrole brut nord-américain et 63 % des exportations canadiennes vers les États-Unis. Cette échelle, issue des sables bitumineux, leur a donné la puissance pour faire des acquisitions massives comme Spectra Energy, ce qui les a propulsés au sommet. Energy Transfer a pris une direction opposée -- ils se sont diversifiés dans le gaz naturel, le pétrole brut, les NGLs et les produits raffinés avec plus de 138 000 miles de pipelines. En collectant des frais à plusieurs points de la chaîne d’approvisionnement, ils ont créé un modèle d'affaires incroyablement résilient qui résiste presque aux fluctuations des prix des commodités.

Enterprise Products Partners est presque comique dans son intégration -- une seule molécule d'énergie peut passer par 5 à 7 de leurs actifs en route vers le marché, et ils perçoivent des frais à chaque étape. Ils sont particulièrement dominants dans l'infrastructure des NGLs, qui sera un moteur de croissance pendant des années.

Les spécialistes régionaux sont tout aussi intéressants. Kinder Morgan a verrouillé 40 % du transport du gaz naturel aux États-Unis et s’est positionné parfaitement au Texas et en Louisiane près des installations d’exportation de GNL. Williams Companies possède le système Transco, le plus grand pipeline interétatique en volume, et ils l’ont constamment étendu. ONEOK a résolu un problème spécifique dans le Bakken -- tout ce gaz associé était brûlé, alors ils ont construit des infrastructures pour le capturer et le traiter. Cette approche ciblée s’est transformée en un véritable moteur de croissance.

Ce qui est vraiment frappant, c’est que ces actions dans les pipelines pétroliers partagent toutes une chose : elles n’ont pas essayé de tout faire en même temps. Elles ont trouvé leur niche, construit des systèmes intégrés pour la dominer, puis ont exploité cette force pour s’étendre. Pembina s’est concentrée sur le shale de l’Ouest canadien, Plains All American a sécurisé le pétrole brut du Canada jusqu’au Golfe du Mexique et dans le Permien. MPLX a évolué, passant d’un simple bras logistique de Marathon Petroleum à une société de midstream à service complet.

Le déploiement de capital est également implacable. En 2019, ces entreprises avaient des dizaines de milliards de dollars de projets d’expansion en construction ou en développement. Enbridge seule avait CA$16 milliards en cours de construction. Ce genre d’investissement génère une croissance visible des bénéfices, ce qui soutient les augmentations de dividendes pour lesquelles elles sont connues.

Pour les investisseurs en revenu, il y a quelque chose de particulièrement attrayant dans l’infrastructure des pipelines -- vous êtes essentiellement payé pour posséder les péages que l’énergie doit traverser. Le modèle d'affaires est remarquablement stable comparé à l’exploration ou au raffinage du pétrole. Que vous regardiez les géants intégrés ou les spécialistes, les meilleures actions dans le secteur des pipelines pétroliers ont toutes prouvé que la focalisation stratégique l’emporte toujours sur une croissance dispersée.