Sur South Pass, un nouveau propriétaire redonne vie à l'historique Rock Shop Inn du Wyoming

Tous les tabourets étaient occupés au Rock Shop Inn Saloon, pendant que les habitants de la région échangeaient des nouvelles sous l’éclat des bouteilles. D’autres se rassemblaient avec des bières près de la chaleur d’un vieux poêle en tôle à renflement, de style ancien. Un homme est arrivé avec une douzaine d’œufs à remettre à un ami, et un chiot noir tout en soie a même fait son apparition — provoquant force « ouh » et « ah ». Le carillon de la porte d’entrée tintait au fur et à mesure qu’un autre groupe entrait, et la maison était presque pleine.

Cette scène de samedi soir de février se déroulait comme tant d’autres tableaux du week-end dans une taverne de village. Sauf que cette taverne se trouve au milieu d’affleurements rocheux et de pins tordus par le vent, à environ 7 000 pieds d’altitude. Coincé le long des berges de Willow Creek, dans une anfractuosité du paysage, il est facile pour les véhicules qui passent sur la Highway 28 de manquer le Rock Shop Inn.

Malgré ce lieu peu probable, l’établissement, né d’une simple boutique-bijou d’une seule pièce, a grandi pour devenir un lieu très prisé pour la bière et la musique live dans les années 70 et 80. Il s’est développé avec un restaurant qui servait le petit-déjeuner et des burgers à de nombreux chasseurs, motoneigistes et passants, et les amoureux du plein air pouvaient camper sur la propriété, à proximité immédiate de sentiers, de ruisseaux et de falaises pour l’escalade sur rochers de la partie sud de la Wind River Range.

Ces dernières décennies, toutefois, le restaurant a fermé, et des propriétaires privés successifs ont fermé la propriété de 5 acres au public.

De nos jours, le Rock Shop attire à nouveau des visiteurs et renforce la fidélité locale grâce à Anthony Prate, qui travaille avec son père depuis 2019 à une remise à neuf pluriannuelle afin d’offrir un saloon bien aménagé, avec un mobilier ancien, des œuvres d’art sur mesure et un piano à player restauré. Prate a également supervisé la rénovation des cinq cabines d’hôtes, désormais de véritables hébergements luxueux. Les clients et les habitants peuvent utiliser la propriété pour accéder à des sentiers de ski de fond, à des pistes de motoneige et à des chemins de randonnée.

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Désormais, il s’attelle à faire revenir un élément dont les anciens semblent particulièrement friands — le restaurant.

Même sans service de restauration, le Rock Shop devient un lieu de plus en plus populaire où s’arrêter pour prendre une bière, passer un week-end ou organiser un événement comme un mariage. Les résidents, toute l’année, de South Pass ou d’Atlantic City se disent heureux de le voir reprendre vie.

John Mionczynski est un ethnobotaniste et naturaliste originaire d’Atlantic City, qui jouait des concerts au Rock Shop il y a des décennies avec son ancien groupe, The Buffalo Chips. Le saloon étant de nouveau ouvert, il fait désormais des apparitions régulières pour rattraper ses amis, et finit souvent par donner des concerts de piano improvisés.

Prate a su trouver, selon Mionczynski, le fragile équilibre entre une décoration raffinée et un esprit sans prétention — puisant dans une partie de cette même magie qu’il y avait autrefois.

« C’est magnifique », a déclaré Mionczynski. « Je pense que ça part vraiment dans une très bonne direction, pour en faire un rendez-vous permanent pour les habitants. Mais comme c’est aussi sur l’une des routes menant à Yellowstone, dès qu’il y aura un restaurant là-bas, je peux presque garantir que ce sera un endroit populaire. »

Découverte

En grandissant dans l’Illinois, Prate a appris très jeune des compétences en construction auprès de son père, qui possède une entreprise de toiture. Après le lycée, Prate a rejoint le U.S. Marine Corps, où il a servi pendant cinq ans dans une unité de reconnaissance.

Au moment où il quittait le service autour de 2019, Prate a dit qu’il pensait qu’il finirait par prendre en charge l’entreprise de toiture. Mais son père, Michael, avait prévu un autre avenir. Il a demandé à son fils de faire un road trip vers l’ouest, là où le père avait découvert une propriété qu’il estimait prometteuse pour une entreprise familiale.

C’était sombre quand le père et le fils sont arrivés au Rock Shop, et Anthony Prate a dit qu’ils l’ont presque dépassé. Lors d’une inspection plus poussée le lendemain, il a pu voir que c’était un peu en mauvais état, a-t-il dit. « Mais j’ai vu le potentiel immédiatement. »

Ils sont restés quelques jours pour visiter et explorer la propriété. Pendant ce temps, selon Prate, son père a décrit une vision pour relancer l’activité.

« Il savait que j’étais un peu un gars du plein air, et j’ai grandi avec lui dans la toiture, et j’étais bon là-dedans », a-t-il dit. « Je pense qu’au fond de lui il savait que j’avais été heureux ici-bas. Alors il m’a offert cette opportunité, du genre : ‘Hé, tu veux t’en sortir pour faire vivre cette légende familiale ?’ »

Avant ce voyage, Anthony Prate n’avait jamais été au Wyoming. Il s’est pris de fascination pour les grands paysages de l’État et pour les petites villes, ainsi que pour l’idée de redynamiser le Rock Shop.

Les Prates ont acheté la propriété aux anciens propriétaires, qui l’utilisaient comme lodge privé de chasse. Ils sont rentrés en Illinois, où Anthony a fait ses valises et s’est préparé à s’installer dans les montagnes.

Le travail

« La propriété avait besoin d’amour et d’attention pour être présentable et aussi sûre pour le public », a déclaré Prate. « Donc c’était ma première priorité, en plus des rénovations de cabines. »

Une fois le terrain nettoyé, Prate a retiré les panneaux « No trespassing » et a démonté des barrières qui l’avaient fermée au public. Il a commencé par les cabines, en se disant que, comme il pouvait en louer, il pourrait commencer à générer des revenus, et il a commencé à investir du travail dans le saloon. Même s’il a fait la plus grande partie du travail initial seul, son père rendait souvent visite pour apporter des pièces de sa vaste collection d’antiquités ou pour aider à des projets.

En attendant, a déclaré Prate, il savait qu’il fallait faire connaître la chose. Il a commencé à fréquenter les deux restaurants d’Atlantic City, où il a appris à connaître lentement les habitués.

« Une grande partie consistait simplement à travailler à inverser la réputation de cet endroit, en essayant d’expliquer aux gens : ‘Hé, on le remet au public’ », a-t-il dit.

Dans cette démarche, Prate a dû gagner la confiance des habitants locaux, un groupe solide, dur et indépendant, qui choisit des ciels constellés d’étoiles, des tas de neige et une campagne rude plutôt que des commodités urbaines comme les grandes surfaces et la livraison de repas. « Si quelqu’un arrive en faisant de grandes promesses, dit le résident d’Atlantic City Bob Townsend, il ou elle fait face à un niveau sain de scepticisme. »

Mais lorsque Prate l’a invité à venir voir l’avancée des cabines, Townsend a accepté. « Je suis passé, et il avait déjà fait finir une des cabines, et les autres étaient à différents stades de rénovation », se souvient Townsend. « Et quand il m’a emmené dans celle qui était terminée, je lui ai dit : ‘Tu vas battre Jackson Hole, Jackson Hole en personne.’ »

Sauf, a dit Prate, « avec les prix de Jackson Hole en moins ». « Et je pense qu’il a réussi à faire ça », a déclaré Townsend.

La décoration des cabines est un mélange de bois chaleureux, de mobilier sur mesure avec une forte présence de travail du bois, et de bois de cerf trouvés dans des cabanes, d’œuvres d’art occidentales et d’antiquités comme de vieilles skis ou des lanternes disposées exactement comme il faut. Les cuisines sont entièrement équipées, les salles de bain sont modernes, et des éléments comme des céramiques faites localement dans les placards illustrent des détails soigneusement pensés.

Cette ambiance se retrouve dans le saloon, avec son poêle à bois complexe, des œuvres dominées par des paysages de nuages de Mark Maggiori et une énorme table de billard de style cabane en rondins. L’intérieur consistait auparavant en bois non fini ; Prate et ses équipes l’ont poncé jusqu’à ce que le sol ressemble à un désert et que les murs brillent. Une installation en cuivre dans le couloir de la salle de bain représente la Wind River Range. Un soudeur local a fourni de la menuiserie métallique pour les accents de la rampe. Un piège à ours est incrusté sous une épaisse vitre à l’entrée. Prate a même installé la collection historique de canettes de bière de son oncle allemand sur une petite étagère au-dessus du bar.

À l’étage, des meubles anciens rembourrés, des tables à cartes et le piano apportent une atmosphère plus feutrée.

La qualité discrète, les couleurs chaleureuses et l’absence de téléviseurs sont, selon Prate, autant de choix délibérés. Le but est d’accueillir tout le monde dans un espace où les gens peuvent interagir les uns avec les autres.

« On s’adresse à tout le monde », a-t-il dit. « Je m’en fiche que vous soyez un chasseur boueux et sanglant qui sort du champ, ou que vous soyez un New-Yorkais venu passer un séjour en montagne dans nos cabines. »

En tant qu’habitué assidu des bars lui-même, a déclaré Prate, il existe une qualité bien particulière qu’a un bon watering hole, que ce soit un repaire un peu rude ou une destination plus chic. C’est ce qu’il cherche à créer.

Les hébergements sont acceptant les chiens, et Prate propose des réductions aux vétérans et à d’autres travailleurs du secteur public.

Histoire et futur

Être propriétaire d’un avant-poste isolé, connu pour être enseveli sous la neige pendant des blizzards notoires, n’est pas fait pour tout le monde. Prate semble fait pour ça. Il aime passer de longues périodes solitaires derrière le bar, avec un livre, autant qu’il aime s’occuper d’un bar complet de clients bruyants, a-t-il dit. Il est orienté vers le détail et aime trouver l’endroit idéal pour le petit bibelot ou l’œuvre d’art idéale.

« Ce sont les petites choses », a-t-il dit.

Prate a des exigences élevées sans pour autant être pointilleux, a dit Townsend. Il n’est pas du genre à louer une cabine ou à ouvrir son saloon tant que tout n’est pas conforme à ses normes strictes. C’est pour cela, selon Townsend, que l’ouverture du restaurant risque de prendre encore un certain temps, mais « j’ai une confiance totale que ce sera le plus beau restaurant de l’État du Wyoming ».

Même si des travaux sont en cours pour la cuisine et la salle à manger, la seule chose à laquelle Prate se serait engagé concernant une date d’ouverture a été de dire : « bientôt ». C’est la même réponse qu’il a donnée aux gens pendant des années, dit-il en riant.

L’intention, après tout, lui et son père l’avaient arrêtée dès le début : créer quelque chose de durable et de significatif.

« On ne va pas faire tourner et brûler ce lieu », a déclaré Prate. « Ce sera notre héritage pour toujours. C’est vraiment un travail d’amour. »

Cette histoire a été publiée à l’origine par WyoFile et diffusée dans le cadre d’un partenariat avec The Associated Press.