Rubio accuse la Chine de « intimidation » pour avoir retardé des navires battant pavillon panaméen après un conflit sur le canal

WASHINGTON (AP) — Le secrétaire d’État américain Marco Rubio a accusé jeudi la Chine de « se livrer à de l’intimidation » en détenant ou en faisant obstacle, fût-ce pendant une courte période, à une douzaine de navires battant pavillon panaméen — après que le pays d’Amérique centrale a pris le contrôle de deux ports essentiels sur le canal de Panama plus tôt cette année, aux dépens d’une filiale d’une entreprise basée à Hong Kong.

La Chine nie ces accusations. Le Panama s’est retrouvé entraîné dans une rivalité plus large entre les États-Unis et la Chine après que le président américain Donald Trump a accusé Pékin l’an dernier de gérer le canal de Panama. L’administration Trump considère cette voie commerciale maritime essentielle comme stratégiquement importante, sur le plan à la fois commercial et militaire, et Trump a évoqué l’idée de reprendre le contrôle du canal de Panama depuis sa campagne.

« La décision de la Chine de détenir, ou d’entraver d’une autre manière, les navires battant pavillon panaméen engagés dans un commerce licite déstabilise les chaînes d’approvisionnement, fait grimper les coûts et érode la confiance dans le système commercial mondial », a déclaré Rubio sur les réseaux sociaux. « Les États-Unis se tiennent aux côtés du Panama contre toute action de représailles visant sa souveraineté et soutiendront toujours nos partenaires face à l’intimidation. »

Sur les 124 navires détenus dans des ports chinois pour inspection en mars, 92 — soit près de 75 % — étaient battant pavillon panaméen, selon des données publiques du Tokyo MOU, une organisation régionale de contrôle de l’État du port qui regroupe 22 autorités membres dans la région Asie-Pacifique. Les navires battant pavillon panaméen étaient généralement retenus pendant quelques jours — aussi peu que un jour ou jusqu’à 10 jours — avant d’être libérés.

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            Le pont au-dessus du canal de Panama est fermé après l’explosion d’un camion qui tue 1 personne
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

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            Les enquêteurs panaméens retirent des documents des bureaux de la société qui a géré les ports du canal
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

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            Manifestations à Hong Kong après que le Panama a pris le contrôle de 2 ports clés sur le canal de Panama
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

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            C’est nettement plus que lors des deux mois précédents, quand 19 navires sur 45 — soit plus de 40 % — détenus en février étaient battant pavillon panaméen, et que 23 sur 71 — soit plus de 30 % — en janvier arboraient le pavillon panaméen.




    

        

            









« Des accusations répétées et injustifiées ne font qu’exposer la tentative des États-Unis de prendre le contrôle du canal », a déclaré Liu Pengyu, porte-parole de l’ambassade de Chine à Washington. Dans une déclaration, il n’a pas abordé l’augmentation du nombre de navires battant pavillon panaméen retenus dans des ports chinois.

C’est dans un contexte marqué par la décision de la Cour suprême du Panama, en janvier, selon laquelle la concession détenue par une filiale de CK Hutchison Holdings de Hong Kong sur les terminaux de Balboa et Cristóbal était inconstitutionnelle.

Les États-Unis ont fait pression sur le Panama et d’autres pays d’Amérique latine pour limiter l’influence de la Chine dans l’hémisphère occidental, où Trump a dit qu’il entendrait se concentrer de plus en plus. L’administration Trump s’est impliquée dans les affaires d’Amérique latine de manière plus agressive que le gouvernement américain ne l’a fait depuis des décennies, de façon la plus spectaculaire en faisant capturer, en janvier, le dirigeant vénézuélien Nicolás Maduro lors d’un raid militaire.

La Commission maritime fédérale à Washington suit les navires battant pavillon panaméen qui sont détenus ou retenus dans des ports chinois.

« La déclaration de M. Rubio met en lumière les effets perturbateurs des actions du gouvernement chinois contre des navires battant pavillon panaméen », a déclaré Laura DiBella, présidente de la commission. Elle a dit que la commission « n’a pas connaissance d’autres pays, dans l’histoire récente, procédant à des inspections de sécurité des navires et à des détentions de manière punitive ».

Le gouvernement panaméen a déclaré que APM Terminals, filiale du groupe danois A.P. Moller-Maersk, assurerait temporairement l’administration des terminaux pendant qu’un nouveau contrat est attribué. DiBella a indiqué que le ministère chinois des Transports avait convoqué Maersk à Pékin pour des discussions de haut niveau.

Le gouvernement panaméen a cherché à réduire au minimum les tensions géopolitiques plus larges entourant les navires. Les responsables n’ont pas répondu aux demandes de commentaires au sujet des propos de Rubio, mais avaient auparavant nié que les détentions aient à voir avec des différends entre la Chine et le Panama au sujet du canal.

En mars, le ministre des Affaires étrangères du Panama, Javier Martínez, a reconnu qu’il y avait eu une hausse des détentions, mais a déclaré qu’il pensait qu’elles faisaient « partie des pratiques habituelles de l’industrie maritime, car les détentions ont aussi lieu dans d’autres ports et concernent aussi d’autres pavillons ».

« Nous voulons maintenir une relation respectueuse avec la Chine », a-t-il ajouté.

Après la décision de la Cour suprême du Panama en janvier, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Guo Jiakun, a déclaré que la Chine « prendra toutes les mesures nécessaires pour protéger fermement les droits et intérêts légitimes et licites des entreprises chinoises ».

José Digeronimo, ancien président de la Chambre maritime du Panama, a déclaré que les actions menées à l’encontre des navires pourraient avoir un « impact considérable » sur le Panama, qui est un leader mondial des registres de navires. Les registres génèrent environ 100 millions de dollars pour le gouvernement chaque année.

Digeronimo a comparé de tels registres aux propriétaires de navires qui choisissent des passeports, les propriétaires enregistrant leurs bateaux dans des endroits qui « vous permettent de voyager dans le plus grand nombre de pays possible sans restrictions ». Le harcèlement de la part des autorités chinoises pourrait mettre cela en péril, a-t-il dit.

« Si le principal exportateur du monde commence à imposer des restrictions pour l’utilisation du pavillon panaméen, la dernière chose que vous voudrez, c’est d’en avoir un autre », a déclaré Digeronimo.

Solís a reporté depuis la ville de Panama. Les journalistes de l’Associated Press Megan Janetsky et Alexis Triboulard à Mexico ont contribué à ce reportage.