Trump affirme que le sauvetage risqué d'équipage américain abattu en Iran a reposé sur des dizaines d'avions et de la ruse

WASHINGTON (AP) — Les États-Unis se sont appuyés sur des dizaines d’avions, des centaines de membres du personnel, une technologie secrète de la CIA et une dose de subterfuge pour secourir un équipage de deux hommes d’un chasseur à réaction abattu au plus profond de l’Iran, une mission risquée que le président Donald Trump et ses principaux responsables de la défense ont détaillée lundi.

Les forces américaines ont secouru le pilote dans les heures suivant la perte du F-15E Strike Eagle, abattu tard jeudi, a déclaré Trump lors d’une conférence de presse à la Maison-Blanche, décrivant l’opération militaire avec un niveau de détail inhabituel.

Le deuxième aviateur à bord de l’aéronef — l’officier des systèmes d’armes — a été secouru près de deux jours plus tard.

Trump a vanté les ressources militaires déployées et la coordination entre les agences américaines pour mener à bien la mission audacieuse visant à récupérer les troupes en territoire ennemi, qualifiant l’abattage du jet par l’Iran de « coup de chance » après avoir affirmé dans un discours national la semaine dernière avoir « battu et totalement anéanti l’Iran ».

Un autre avion est abattu lors du sauvetage du pilote du F-15

L’opération de recherche et de sauvetage a commencé en plein jour au-dessus de l’Iran, avec des hélicoptères et d’autres avions volant bas pendant sept heures, « à certains moments face à un feu ennemi très, très intense », a déclaré Trump.

Un A-10 Warthog, qui était l’avion d’attaque principalement responsable du maintien du contact avec le pilote F-15 abattu au sol, a été touché par le feu ennemi alors qu’il engageait des forces iraniennes, a déclaré le général Dan Caine, président des chefs d’état-major interarmées.

Le A-10 « n’était pas atterrissable », a indiqué Caine aux journalistes, mais le pilote a continué à se battre avant de voler vers un pays ami et d’éjecter. Il a été rapidement secouru et va bien.

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Après avoir secouru le pilote du F-15, les hélicoptères HH-60 Jolly Green II ont été « engagés par chaque seule personne en Iran qui avait une arme de petit calibre, et l’un des appareils, l’avion suiveur, a reçu plusieurs coups », a-t-il déclaré. Les membres de l’équipage ont subi des blessures mineures et tout allait bien, a indiqué Caine.

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Le sauvetage du pilote du chasseur, qui volait sous l’indicatif Dude-44 Alpha, a eu lieu avant que les Iraniens ne puissent lancer une recherche complète de leur côté, mais retrouver et ramener l’officier des systèmes d’armes s’est avéré encore plus compliqué.

Un présentateur sur une chaîne affiliée à la télévision d’État iranienne encourageait des habitants de la région montagneuse du sud-ouest de l’Iran où le chasseur avait été abattu à remettre aux autorités tout « pilote ennemi », promettant une récompense à toute personne qui le ferait.

Le responsable des systèmes d’armes, qui était assis sur le siège arrière du F-15 sous l’indicatif Dude-44 Bravo, a été blessé mais a suivi sa formation pour s’éloigner le plus possible du lieu du crash.

Second aviateur grimpe dans les montagnes pour se cacher

« Saignant abondamment », selon le récit de Trump, l’aviateur est parvenu à gravir un terrain montagneux et à demander de l’aide samedi en utilisant « un appareil de type bippeur très sophistiqué ».

Lorsqu’un avion s’écrase en territoire hostile, « ils vont tous tout de suite sur ce site, vous voulez être aussi loin que possible », a déclaré Trump.

Le directeur de la CIA, John Ratcliffe, a déclaré que l’agence de renseignement utilisait « des technologies d’une finesse extrême que ne possède aucun autre service de renseignement » pour localiser l’aviateur. Dans le même temps, la CIA a mené une opération de tromperie pour induire en erreur des Iraniens qui essayaient eux aussi de le retrouver.

Ratcliffe a déclaré que l’opération de recherche et de sauvetage était « comparable à la recherche d’un seul grain de sable au milieu d’un désert ».

La CIA a refusé de répondre lundi aux questions sur le type de technologie utilisé pour retrouver l’aviateur, mais Trump a fourni quelques détails.

Il a dit que des responsables du renseignement avaient remarqué quelque chose qui bougeait en pleine nuit, dans les montagnes où ils faisaient de la surveillance. Trump a déclaré que les responsables gardaient une caméra sur l’objet en mouvement pendant 45 minutes et, quand il ne bougeait plus, ils ont pensé qu’ils s’étaient peut-être trompés.

Mais « c’était la tête d’un être humain », a dit le président. « Et puis, tout à coup, 45 minutes plus tard, il a bougé beaucoup, il s’est levé, et ils ont dit : ‘On l’a.’ »

Il a ajouté : « Et ce fut vraiment le début de quelque chose d’incroyable. »

Protégés par une « armada aérienne » de drones, d’avions de chasse et plus encore, les secouristes sont intervenus dimanche. Des avions-cargos ont fait venir trois petits hélicoptères et les ont assemblés près du massif montagneux où l’aviateur porté disparu se dissimulait dans une grotte ou une fissure.

Mais quand est venu le moment de partir, les avions-cargos étaient trop alourdis par l’équipement et le personnel pour décoller depuis le terrain sableux. L’aviateur abattu et son équipe de sauvetage ont été récupérés par trois « avions plus légers et plus rapides », et l’équipement au sol a été détruit pour qu’il ne tombe pas entre les mains iraniennes, a déclaré Trump.

Les États-Unis multiplient les tentatives pour écarter les forces iraniennes

Une grande partie des dizaines d’avions qui faisaient partie de l’opération étaient là pour la tromperie, a déclaré Trump.

« Nous les amenions tous, et une grande partie relevait du subterfuge », a déclaré Trump. « Nous voulions qu’ils pensent qu’il se trouvait à un endroit différent. »

De retour à Washington, des responsables de la sécurité nationale ont coordonné un appel, en gardant la ligne téléphonique ouverte pendant près de deux jours d’affilée.

« Dès le moment où nos pilotes sont descendus, notre mission était ininterrompue », a déclaré le secrétaire à la Défense Pete Hegseth. « L’appel n’a jamais coupé. La réunion n’a jamais cessé. La planification n’a jamais pris fin. »

Alors que Trump détaillait l’opération, son goût pour les vantardises et pour le sens du spectacle des images dramatiques s’est heurté à l’instinct de certains de ses conseillers de protéger des secrets militaires et de renseignement. À un moment donné, Trump s’est tourné vers Caine, son principal conseiller militaire, et lui a demandé : « Combien d’hommes avez-vous envoyés au total, à peu près, pour l’opération ? »

Caine a éludé, répondant : « Euhhh, j’aimerais bien garder ça secret, Monsieur le Président. »

« OK, eh bien, nous le sommes », a poursuivi Trump. « Mais je vais vous dire — le nombre, je vais le garder secret, mais c’était des centaines. »

Cooper a reporté depuis Phoenix, et Amiri depuis New York. Le journaliste de l’Associated Press Josh Boak a contribué à ce reportage.