United Airlines veut des prix de billets encore plus élevés. Elle les obtiendra - avec ou sans la guerre en Iran.

Par Kenneth Rapoza

 La nouvelle stratégie « luxe » d’United est un pari risqué pour les investisseurs, alors que les tarifs et les plaintes sont au plus haut 

 Depuis janvier 2021, les prix des billets d’avion ont augmenté de plus de 50%. 

 L’été approche et les prix des billets d’avion bondissent. Autrement dit : si vous parvenez même à décoller. Une grande compagnie aérienne américaine qui vise à tirer le plus grand profit des coûts de voyage plus élevés est United Airlines (UAL). Les investisseurs de l’entreprise aimeront ce contexte de prix plus élevés ; l’action d’United surperforme l’ensemble du marché. Mais les consommateurs n’aimeront pas du tout. 

 D’abord, les hausses de prix. En février, le Airline Fares index a atteint 280, un niveau généralement observé en mai. Attendez-vous à ce que le résultat de mars soit plus proche de 300. La dernière fois que cet indice a dépassé 300, c’était à l’été 2022, pendant la pandémie de COVID-19, lorsque les Américains en avaient assez d’être confinés chez eux et que le gouvernement fédéral envoyait aux gens des chèques de relance de 2 000 $. 

 Le transport aérien fait partie de ces dépenses discrétionnaires où les hausses de prix frappent particulièrement fort, parce que le coût initial est si élevé — souvent plusieurs centaines de dollars, voire plus de 1 000 $ pour une famille de quatre personnes volant d’un bout à l’autre du pays. Pour beaucoup de gens, prendre l’avion n’est pas optionnel ; c’est la façon dont ils rendent visite à leur famille et à leurs amis. Et pour ne rien arranger, l’expérience du vol elle-même s’est dégradée, selon une enquête de satisfaction client réalisée fin 2025 par l’American Customer Satisfaction Index (ACSI). 

 Des prix de billets plus élevés ne font qu’ajouter à l’injure. Depuis janvier 2021, les prix des billets d’avion ont augmenté de plus de 50 %, contre 24 % pour l’inflation américaine de base. 

 Écraser la concurrence 

 United s’est positionnée comme le paquebot domestique « de luxe ». La compagnie lancera des classes économiques et affaires plus chères. 

 United cherche aussi à évincer des rivales, notamment American Airlines (AAL). Par exemple, à l’aéroport international O’Hare de Chicago, United surcharge son calendrier avec de nouvelles offres de vols cet été. 

 Le PDG d’United, Scott Kirby, a déclaré lors d’un appel aux résultats en janvier que United ajouterait « autant de vols qu’il le faudra » pour empêcher les rivales de gagner des postes supplémentaires à Chicago. United a annoncé 750 vols par jour cet été à O’Hare — 200 de plus qu’American, et le plus grand programme jamais exploité par une compagnie aérienne à cet endroit. Il s’agit d’une hausse de plus de 200 vols par rapport à l’été 2025, lorsque United a effectué 541 vols quotidiens à O’Hare, l’un de ses trois principaux hubs américains. 

 United s’apprête à rendre encore plus occupé le principal aéroport des États-Unis. En décembre, Forbes a rapporté que United essayait essentiellement de « dehub » American depuis Chicago. Southwest Airlines a annoncé en mars qu’elle abandonnerait O’Hare cet été. 

 Si vous décollez d’O’Hare, vous avez une chance sur 3 de ne pas partir à l’heure — ou de ne pas partir du tout. O’Hare fait partie des pires aéroports du pays, bien loin derrière le Hartsfield-Jackson Atlanta International Airport d’Atlanta, que Delta Air Lines (DAL) appelle de ses bases. 

 United est aussi l’acteur le plus important à Dulles International Airport outside Washington, D.C. and San Francisco International Airport - two of the most expensive airports in the country for flights. 

 Certaines enquêtes sur les compagnies aériennes américaines montrent une satisfaction passagers stable, mais d’autres données racontent une histoire différente : les plaintes augmentent ; la confiance baisse et les voyageurs sont de plus en plus frustrés par les retards, la promiscuité et des prix plus élevés. La défection des clients suscite une inquiétude croissante tant pour la direction des compagnies aériennes que pour les actionnaires, selon l’ASCI. Les défections sont généralement précédées par l’insatisfaction des clients et des plaintes, ainsi que par la concentration dans des hubs clés et l’absence d’alternatives. 

 Les défections vers d’autres compagnies aériennes sont en baisse, principalement en raison de la concentration du marché dans des villes clés. Mais l’inflation américaine en hausse pourrait cette fois-ci nuire à United et à ses actionnaires, même si la demande des clients reste là. 

 « Dans des marchés bien fonctionnels, la satisfaction des acheteurs et les profits des vendeurs évoluent ensemble », a déclaré Claes Fornell, le fondateur de l’ACSI. « Détacher le profit du vendeur de la satisfaction de l’acheteur entrave la croissance économique et ralentit l’innovation. Le surplus de l’acheteur stagne et l’inflation s’accélère. » 

 Ce ne sont pas des signes de marché sain. Et le pouvoir de fixation des prix d’United fait face à des vents contraires, inflation ou pas inflation. 

 En février, un mois après l’appel aux résultats d’United, la Federal Aviation Administration a déclaré qu’elle voulait moins de vols au total à O’Hare, citant la surprogrammation et la « congestion sévère » due aux plus grands volumes de vols après les expansions menées par American et United. Cela met la FAA en conflit direct avec United. La FAA a déclaré que l’expansion d’United mettra sous pression la piste, le terminal et les systèmes de contrôle du trafic aérien de l’aéroport de Chicago. 

 Les investisseurs d’United devraient aussi garder à l’esprit cette constatation issue de la dernière enquête client de l’ASCI : « L’histoire est claire quant à ce qui arrivera aux entreprises qui ne créent pas de solides relations clients, fondées sur le profit pour le vendeur et la satisfaction et l’utilité pour l’acheteur. Elles finissent par occuper le bas des classements des enquêtes de satisfaction client. » 

 Kenneth Rapoza est analyste pour la Coalition for a Prosperous America, qui représente les producteurs et les travailleurs américains. C’est un ancien journaliste qui a couvert le Brésil et les économies du BRIC. 

 À lire : Pourquoi Delta et United peuvent voler au-dessus des turbulences du transport aérien 

 Plus : Les vols vont continuer de coûter plus cher et d’être plus difficiles à trouver. Voici à quel point la situation pourrait empirer. 

 -Kenneth Rapoza 

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