Au-delà du choc pétrolier

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Le détroit d’Ormuz ne fait qu’à peine 21 miles de large à son point le plus étroit, mais environ un cinquième du pétrole mondial et du gaz naturel liquéfié y passent chaque jour. Depuis le début de la guerre américano-israélienne contre l’Iran, le 28 février, le transport à travers le couloir a ralenti au point de s’enliser, et les marchés de l’énergie ont réagi en conséquence. Les prix mondiaux du pétrole se situent désormais autour de $100 le baril. Aux États-Unis, les prix du gaz ont grimpé à près de $4 le gallon.

Mais le pétrole n’est qu’un début. Le détroit est aussi l’un des couloirs les plus importants pour les produits agricoles et industriels dans le monde, et la perturbation progresse désormais dans les chaînes d’approvisionnement auxquelles la plupart des Américains n’ont pas encore pensé, mais qui leur apparaîtront bientôt si les combats ne s’arrêtent pas.

Quand les prix de la nourriture suivent les prix du pétrole

Environ un tiers de l’engrais échangé à l’échelle mondiale transite par le détroit. Pour l’urée, l’engrais « travailleur » des cultures de blé et de maïs, le détroit transporte environ deux tiers de l’approvisionnement mondial par voie maritime. Au hub d’importation d’urée de La Nouvelle-Orléans, les prix ont bondi de 32% en une seule semaine ce mois-ci.

Cela compte le plus pour l’instant parce que les agriculteurs du pays sont au milieu de la saison de semis de printemps. Les décisions concernant les engrais prises au cours des prochaines semaines déterminent les récoltes d’automne. On ne peut pas rattraper plus tard dans l’année. Quand les coûts des intrants explosent, les agriculteurs épandent moins. Cela se voit des mois plus tard dans les rendements des cultures, puis dans le prix du pain, du maïs, de l’aliment pour le bétail, de la viande et des produits laitiers.

La Fédération américaine des agriculteurs a déjà adressé une lettre ouverte au président Trump pour avertir d’un choc de production susceptible de déclencher une inflation généralisée dans l’ensemble de l’offre alimentaire. Les effets ne toucheront les rayons des épiceries que plus tard cette année. La douleur s’accumule silencieusement.

Les puces qui alimentent l’IA reposent sur l’hélium

Ce goulot d’étranglement est moins urgent, mais la plupart des gens n’ont aucune idée qu’il s’agit même d’un risque : environ un tiers de l’approvisionnement mondial en hélium provient du Qatar, extrait comme sous-produit de la transformation du gaz naturel.

Dans une usine de fabrication de puces, l’hélium est indispensable au processus de fabrication et difficile à remplacer. L’industrie des semi-conducteurs représente désormais environ un quart de la demande mondiale en hélium. Après des frappes de missiles visant plus tôt ce mois-ci le complexe de Ras Laffan au Qatar et la mise hors ligne de plusieurs usines d’hélium, environ un tiers de l’approvisionnement mondial a disparu du marché. Le Qatar affirme qu’il faudra des années pour réparer tous les dégâts.

Les prix spot de l’hélium ont déjà bondi entre 40% et 100% depuis le début de la guerre. Pour l’instant, l’industrie l’absorbe. Les fabricants de puces sud-coréens ont constitué des stocks d’hélium suffisants pour environ six mois, et les grands fabricants sont protégés par des contrats de long terme.

Mais l’hélium n’est qu’un de plusieurs intrants chimiques que l’industrie des puces s’approvisionne dans la région. Le soufre, que les fabricants de puces utilisent pour nettoyer et graver des plaquettes de silicium, traverse le détroit en volumes significatifs. La plupart du brome, un autre produit chimique pour les puces, provient d’Israël.

Même s’ils parviennent à gérer la pénurie de matériaux, l’énergie est son propre problème. La Corée du Sud et Taïwan, ensemble, produisent la grande majorité des puces avancées du monde, et chacune dépend fortement du LNG (gaz naturel liquéfié) du Moyen-Orient pour maintenir son réseau électrique en fonctionnement. Taïwan tire environ un tiers de son énergie de la région et ne conserve qu’environ 11 jours de réserves de gaz. La Corée du Sud est mieux positionnée, avec suffisamment de stockage pour couvrir presque deux mois. Les usines de puces ne sont pas les seules priorités quand l’énergie se fait rare.

Le facteur variable, dans les deux cas, est la durée de cette situation. Quelques semaines : un mal de tête de chaîne d’approvisionnement. Quelques mois : cela commence à ressembler à autre chose — une pénurie d’engrais qui réduit les récoltes, une tension sur l’hélium qui ralentit la production de puces, et un récit d’inflation qui arrive au moment même où les décisions de semis de printemps se traduisent dans les données.

Pour l’instant, les analystes indiquent que les dégâts sont encore réversibles. Cette fenêtre ne reste pas ouverte indéfiniment.

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