J'ai lu quelque chose que beaucoup d'entre nous ont probablement négligé : comment les scientifiques tentent réellement de créer de l'or en laboratoire. Ce n'est pas de la science-fiction, c'est de la physique nucléaire pure.

Tout d'abord, clarifions ce qu'est l'or. Ce n'est pas une molécule comme l'eau. C'est un élément chimique simple : Au. Un noyau avec 79 protons entouré d'électrons. Voilà. L'or naturel existant est presque tout de l'(¹⁹⁷Au): 79 protons, 118 neutrons, 79 électrons. Stable, non radioactif.

Maintenant, voici ce qui est intéressant. Si vous voulez faire de l'or en laboratoire, vous ne pouvez pas utiliser la chimie. Acides, fours, électrolyse... rien de tout cela ne fonctionne. Vous avez besoin de transmutation nucléaire. Vous devez changer le noyau d'un autre élément.

La méthode la plus pratique que les scientifiques ont trouvée consiste à utiliser du mercure. Le mercure a 80 protons. Si vous bombarder du mercure-198 avec des neutrons très énergétiques (les neutrons de l'or, disons), vous expulsez un neutron et obtenez du mercure-197. Voici l'essentiel : ce mercure-197 est instable. Il se désintègre naturellement en or-197 en quelques jours. Et c'est de l'or réel, pas une imitation.

Ce qui s'est passé récemment avec les laboratoires chinois était différent. Ils ont bombardé du cuivre avec un plasma d'argon. Ce qu'ils ont obtenu, c'est du cuivre nanométrique avec une structure électronique de surface qui se comporte comme de l'or dans des réactions chimiques. Mais c'était toujours du cuivre. 29 protons, pas 79. C'est un catalyseur qui ressemble à de l'or, pas de l'or véritable.

Ce qui est fascinant, c'est ce qui se passe maintenant dans le domaine de la fusion nucléaire contrôlée. Certaines startups parlent sérieusement d'incorporer une couche de mercure-198 à l'intérieur du réacteur de fusion. Les neutrons rapides produits par la réaction deuterium-tritium (ces neutrons de 14 MeV issus de la fusion) frapperaient le mercure, produiraient de l'or-197, et vous pourriez potentiellement extraire des kilogrammes ou des tonnes d'or par an en tant que sous-produit.

Mais voici les vrais problèmes. Premièrement, il faut un réacteur de fusion qui fonctionne réellement et qui génère un flux de neutrons suffisamment puissant. C'est ce que le monde entier tente de réaliser depuis des décennies. Deuxièmement, l'or qui en sort est légèrement radioactif en raison de l'exposition aux neutrons. Il faut le garder pendant 14 à 18 ans avant de pouvoir le vendre en toute sécurité comme bijou. Troisièmement, c'est extrêmement coûteux. Ce n'est pas une expérience de laboratoire. C'est une technologie de niveau énergétique nucléaire.

L'équation est simple : pour fabriquer de l'or, il faut un noyau avec exactement 79 protons et 118 neutrons. C'est ¹⁹⁷Au. Si vous ne l'avez pas, ce n'est pas de l'or, c'est juste quelque chose qui se comporte comme de l'or.

Ce qui m'intrigue, c'est l'aspect économique. Si un jour ces réacteurs de fusion commencent à produire des tonnes d'or de laboratoire réel, qu'adviendra-t-il du prix mondial ? Quid des réserves d'or des banques centrales ? Parce que nous passerions d'un monde où l'or est rare à un monde où il pourrait potentiellement être fabriqué. Ce n'est pas seulement de la science. C'est de la géopolitique de l'argent mondial.