Réanimer sur place ! La deuxième plus grande rivière intérieure, asséchée depuis 43 ans, pourquoi a-t-elle de nouveau de l'eau aujourd'hui ?

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Au cœur des dunes du désert de Gobi, dans le canton d’Ejina, en Mongolie intérieure, un lit de rivière resté silencieux pendant 43 ans fait de nouveau entendre l’eau. Une eau fluviale jaune trouble, chargée des parfums de la fonte des neiges des montagnes de Qilian en amont, se dirige en s’écoulant vers le nord. Cette rivière, c’est la rivière Heihe, le deuxième plus grand fleuve intérieur de Chine.

La rivière Heihe prend sa source dans les monts Qilian, dans la province du Qinghai. Avec une longueur d’environ mille kilomètres, elle traverse le corridor Hexi du Gansu du sud vers le nord, avant de se jeter finalement dans la mer d’Ejina, dans le canton d’Ejina, en Mongolie intérieure. Dans le classement des fleuves intérieurs de Chine, la longueur de la rivière Heihe se classe juste derrière le fleuve Tarim, dans la région autonome du Xinjiang.

Historiquement, lorsque la mer d’Ejina couvrait la plus grande superficie, elle dépassait les deux mille kilomètres carrés. Sur ses rives, les peupliers de Chine (huyang) étaient denses et la végétation aquatique y était abondante : c’était un point d’approvisionnement important sur la ligne nord de la route de la soie. À l’époque des Han de l’Ouest, cet endroit constituait un nœud stratégique de transport reliant le centre de la Chine au désert du nord (Mobei).

Dans les années 1950, le cours inférieur de la rivière Heihe connaissait un assèchement annuel d’environ 100 jours ; à la fin des années 1990, ce chiffre était déjà passé à plus de 200 jours. En 1961, la mer d’Ejina à l’ouest s’est totalement asséchée ; en 1992, la mer d’Ejina à l’est a avalé la dernière goutte, et le fond du lac s’est transformé en une croûte dure salée et alcaline. Sur les 330 kilomètres du cours principal en aval de la rivière Heihe, l’écoulement a totalement cessé.

L’assèchement des cours d’eau a déclenché l’effondrement en chaîne d’écosystèmes. L’oasis de 6 940 kilomètres carrés du canton d’Ejina s’est contractée d’environ moitié ; 400k mu de forêts de peupliers de Chine ont séché par endroits, en de vastes étendues ; et les zones de sable et de gravier du Gobi se sont agrandies de plus de 460 kilomètres carrés. Privés de pâturages, les éleveurs ont dû emmener leurs bêtes loin, vers d’autres régions.

Le lit de lac asséché est devenu une source massive de tempêtes de sable et de poussière. Des particules de poussière salée et alcaline, devenues meubles, ont été soulevées par des vents violents et ont continué vers l’est, jusqu’à affecter le plateau de la Chine du Nord. Au printemps 2000, la région de la Chine du Nord a subi à répétition 8 fois de très grandes tempêtes de sable et de poussière ; l’une des sources, entre autres, était cette terre de la région d’Ejina, désormais privée d’eau.

L’année 2000 a marqué un tournant dans le destin de la rivière Heihe. Cette année-là, l’État a officiellement lancé la répartition interprovinciale des volumes d’eau provenant du fleuve en période d’assèchement ; les autorités en charge de l’eau ont décidé d’effectuer une planification unifiée de l’ensemble des ressources en eau du bassin de la rivière Heihe. La mesure la plus centrale était : « fermer toute la ligne, faire passer l’eau en concentré » — fermer plus de 60 prises d’eau en milieu de cours, afin de ne pas laisser l’eau se répartir en cascade, mais de l’acheminer directement vers l’aval.

En 2000, l’Administration du bassin de la rivière Heihe a officiellement pris en charge le pouvoir de planification. Pour la première fois, elle a donné des instructions de transfert d’eau entre provinces. Plus de 60 principaux points de captage en milieu de cours devaient être fermés à des dates fixées ; que les cultures aient besoin d’eau au moment critique du remplissage des grains (灌浆) ou que les centrales hydroélectriques soient en plein pic de production, elles devaient toutes céder le passage à l’écologie en aval.

Parallèlement, le Conseil des affaires d’État a approuvé le plan de répartition des volumes d’eau de la rivière Heihe. Il a rompu avec le modèle antérieur où chaque province gérait son propre usage de l’eau ; pour la première fois, il a proposé l’idée d’un « grand plan pour tout le bassin », et a défini des quotas d’eau pour l’amont et l’aval. Dans la partie moyenne, Zhangye a réparti 60 % de l’eau vers l’aval, ce qui a réduit directement l’eau destinée à 600k mu de terres arables ; des systèmes d’irrigation économe en eau à haut rendement ont été construits sur plus de 3,34 millions de mu, permettant d’économiser 150 millions de mètres cubes d’eau par an.

La ville de Zhangye a fermé des centaines de puits à moteur, réduit la superficie consacrée au riz, et a déployé des technologies d’économie d’eau telles que l’irrigation goutte-à-goutte sous film. Ces mesures ont eu, à court terme, un certain impact sur la production agricole locale ; mais pour garantir la sécurité écologique de tout le bassin, ces ajustements étaient un coût indispensable à assumer.

Pendant plus de vingt ans par la suite, la planification unifiée des volumes d’eau de la rivière Heihe a continué de fonctionner. En 2002, l’eau de la rivière Heihe est entrée pour la première fois dans la mer d’Ejina à l’est ; après dix ans de sécheresse, le bassin du lac asséché a de nouveau vu l’eau. En 2003, la mer d’Ejina à l’ouest, sèche depuis 43 ans, a également accueilli l’eau de la rivière Heihe. En 2005, la mer d’Ejina à l’est est parvenue pour la première fois à ne pas s’assécher sur toute l’année.

À la date de 2025, la mer d’Ejina à l’est a atteint une continuité de 21 années sans s’assécher. Pour les années hydrologiques 2024 à 2025, le volume cumulé d’eau arrivant au niveau des tronçons hydrologiques de Bayanbaoged a atteint 637 millions de mètres cubes ; le volume annuel d’appoint écologique a permis d’irriguer 480k mu de forêts naturelles et de prairies.

Le transfert d’eau vers la mer d’Ejina à l’ouest a aussi connu des avancées décisives. Grâce aux mesures de planification « fermer toute la ligne, faire passer l’eau en concentré », la mer d’Ejina à l’ouest a réussi à recevoir de l’eau pour la première fois en près de cinq ans. Le volume total d’appoint d’eau vers la rivière Xi a atteint 180 millions de mètres cubes. La superficie de l’eau traversant la mer d’Ejina à l’ouest a atteint 30,8 kilomètres carrés ; 69k mu de forêts naturelles et de prairies situés aux alentours ont été nourris efficacement. Le fond du lac, autrefois fissuré et asséché, a de nouveau été recouvert d’eau ; sur la croûte salée et alcaline, des plantes tolérantes au sel comme le salicorne (碱蓬) ont commencé à pousser.

Au niveau des infrastructures, le complexe hydroélectrique et hydraulique de Huangzangsi a joué un rôle clé. Ce complexe est situé en amont du cours principal de la rivière Heihe ; il contrôle 80 % du débit en amont du cours principal, et dispose d’une capacité de stockage totale de 403 millions de mètres cubes. En août 2024, le complexe de Huangzangsi a été mis pour la première fois en service en combinant l’exploitation écologique et la planification intégrée, et a officiellement commencé à remplir son rôle dans la planification écologique.

En 2025, grâce au pilotage du débit sortant du complexe de Huangzangsi, l’eau a été envoyée vers la mer d’Ejina à l’est en seulement 8 jours, avec un volume de 32 millions de mètres cubes. Le pilotage précis du complexe de Huangzangsi et des centrales hydroélectriques en cascade a amélioré l’efficacité du transfert d’eau, a rompu avec la situation passive où l’on regrette de ne pas en avoir assez « quand l’eau arrive au moment d’en avoir besoin », et a fourni une garantie de source d’eau stable et fiable pour les besoins d’appoint écologique en aval.

Le 3 avril 2026, la mission de planification du volume d’eau du printemps sur le cours principal de la rivière Heihe est officiellement entrée dans sa phase d’exécution. Selon le déploiement de la réunion de travail du 26 mars consacrée à la planification de l’eau de printemps, d’avril à juin constitue la période clé pour achever la mission de planification annuelle.

Dans la partie moyenne, à partir du 1er avril, les mesures de planification « fermer toute la ligne, faire passer l’eau en concentré » sont mises en œuvre ; la durée de transfert d’eau ne doit pas être inférieure à 40 jours. Dans le même temps, en combinant les mesures « eau égale (大、小均水) » , il est possible d’augmenter autant que possible le volume d’eau déversé vers le tronçon hydrologique de Zhengyi Xia.

Les unités concernées en aval doivent maintenir le principe selon lequel l’on « plante selon la quantité d’eau » et l’on « avance en fonction du volume d’eau ». Elles doivent établir à l’avance des plans de configuration de l’eau écologique pour l’oasis d’Ejina, surveiller de près la quantité d’eau stockée après le dégel de la mer d’Ejina à l’est, et mettre en œuvre rapidement l’appoint écologique en fonction des variations du volume d’eau, afin de garantir que la mer d’Ejina à l’est ne s’assèche pas.

Les centrales hydroélectriques en cascade en amont doivent mettre pleinement en œuvre le principe « l’hydroélectricité obéit à la planification de l’eau », planifier scientifiquement la production, et libérer le débit écologique conformément aux dispositions. 2026 est l’année de lancement du « 15e Plan quinquennal de la nouvelle étape » (十五五) ; bien accomplir la planification de l’eau pour l’année en cours a une importance stratégique majeure pour consolider les résultats déjà obtenus de la restauration écologique.

Après plus de vingt ans de gouvernance continue, l’écologie en aval de la rivière Heihe se restaure progressivement. La surface de l’eau de la mer d’Ejina à l’est se stabilise à 41,6 kilomètres carrés, avec une quantité d’eau stockée de 69,3 millions de mètres cubes ; les fonctions écologiques du plan d’eau continuent de se rétablir. La mer d’Ejina fait à nouveau scintiller ses vagues, et les oiseaux aquatiques, absents depuis longtemps, sont revenus en groupes.

Les racines des forêts de peupliers de Chine, autrefois mortes, ont recommencé à faire pousser de nouvelles branches ; la superficie de l’oasis d’Ejina s’étend aussi lentement. En 2025, le canton d’Ejina a réussi à organiser le « Festival international de l’écotourisme des peupliers de Chine dorés de l’automne » ; au cours de l’année, il a accueilli 4,28 millions de visiteurs, et le revenu global du tourisme a été proche de 2 milliards de yuans.

Une partie des éleveurs qui avaient autrefois été contraints de se déplacer en raison du manque d’eau est déjà revenue sur ses terres natales et a recommencé une vie d’élevage. Bien sûr, pour l’instant, le volume d’eau ne peut pas encore être totalement rétabli au meilleur niveau historique ; mais la tendance est claire et durable.

L’histoire de la rivière Heihe prouve qu’il n’existe pas de solution rapide pour la gouvernance des rivières : tout repose sur la coopération interprovinciale, la planification précise et le maintien à long terme. De la première fermeture « de toute la ligne » en 2000 à aujourd’hui, la planification rigide sur plus de vingt ans n’a jamais été interrompue un seul jour.

Derrière cela, il y a à la fois une contrainte stricte sur les besoins en eau des régions en amont, une promotion continue de l’irrigation économe en eau en milieu de cours, et surtout, une exécution institutionnelle inébranlable de la part des autorités en charge de l’eau pendant plus de vingt ans. Une rivière dont l’écoulement a été interrompu pendant des décennies se remet à couler : ce n’est pas seulement un acte simple de « lâcher l’eau », mais une mise en œuvre concrète, au niveau local, d’un système national de gouvernance.

De la fonte des neiges sur les monts Qilian en amont, à l’irrigation économe en eau de Zhangye en milieu de cours, puis aux forêts de peupliers de Chine de l’oasis d’Ejina en aval : après plus de vingt ans de persévérance, cette rivière millénaire a finalement repris vie. L’expérience de la rivière Heihe fournit aussi un modèle réplicable pour la gouvernance des autres bassins de rivières intérieures de la Chine.