Le Tennessee assouplit sa règle unique concernant la pension alimentaire pour enfants afin de rétablir le droit de vote après une condamnation pour crime.

NASHVILLE, Tenn. (AP) — Une nouvelle loi du Tennessee a assoupli deux obstacles financiers de longue date pour les personnes condamnées à des peines pour lesquelles elles ont un casier judiciaire et qui souhaitent récupérer leurs droits de vote, y compris une exigence particulière parmi les États : elles doivent avoir intégralement réglé leurs obligations de pension alimentaire.

La législature, dominée par une supermajorité républicaine, a approuvé la modification portée par les démocrates, qui permet désormais aux personnes de prouver qu’elles se sont conformées pendant la dernière année aux ordonnances de pension alimentaire, comme des plans de paiement. La législation détache aussi le paiement de l’ensemble des frais de justice des droits de vote : la restauration de ces droits n’est plus conditionnée à leur paiement.

Pendant des années, des défenseurs ont cherché à apporter diverses modifications au système de restauration des droits de vote du Tennessee, au sein de l’assemblée législative de l’État et devant les tribunaux. Ils disent que l’assouplissement de ces deux règles constitue le plus grand recul des restrictions à la restauration des droits de vote en plusieurs décennies.

« C’est énorme et c’est historique », a déclaré Keeda Haynes, avocate principale du groupe de défense Free Hearts, dirigé par des femmes anciennement incarcérées comme elle.

La plupart des Républicains ont voté pour, et les Démocrates l’ont soutenu à l’unanimité. La loi est entrée en vigueur immédiatement après la signature, la semaine dernière, du gouverneur républicain Bill Lee.

« Je pense que les gens en sont au point où ils veulent simplement enlever les barrières et permettre aux personnes d’être pleinement fonctionnelles en tant que membres de la société », a déclaré Karen Camper, cheffe de l’opposition démocrate à la Chambre, parrain du projet de loi.

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Assouplir après des années

En 2023 et au début de 2024, l’État a décidé que le système exigeait bien de se rendre au tribunal ou de fournir la preuve d’une grâce, et pas seulement de suivre une procédure administrative sur papier, et que les droits d’avoir des armes étaient requis pour restaurer le droit de vote. Des responsables électoraux ont déclaré qu’une décision de justice avait rendu ces changements nécessaires, même si les défenseurs du droit de vote ont indiqué que les responsables avaient mal interprété l’ordonnance.

L’an dernier, les législateurs ont démêlé les droits de vote et les droits liés aux armes à feu. Mais les défenseurs du droit de vote s’opposaient à certaines autres dispositions du projet, comme le fait de conserver le processus devant les tribunaux, où les coûts peuvent s’accumuler si quelqu’un n’est pas déclaré indigent.

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Un clivage républicain

L’assouplissement des exigences financières a, de manière inhabituelle, divisé les républicains au sein de la législature. Par exemple, le président du Sénat Randy McNally a voté contre, tandis que le président de la Chambre Cameron Sexton a voté pour, en notant que les gens ne bénéficient pas d’une dispense en ce qui concerne le fait d’effectuer leurs paiements.

« Ils doivent continuer à payer, et tant qu’ils le font, alors il y a une possibilité (de restaurer leurs droits de vote) », a déclaré Sexton. « Je pense vraiment que c’est plus difficile pour les gens de s’y opposer que peut-être ce que quelque chose d’autre était. »

Le député républicain Johnny Garrett, qui a voté contre, a déclaré en commission que son vote dépendrait de savoir « s’il existe encore un arriéré (de pension alimentaire) dû au-delà de ces 12 mois ».

Pour certains, des paiements de pension alimentaire en retard pourraient atteindre des centaines ou des milliers de dollars, et les frais de justice pourraient s’ajouter à hauteur de centaines ou de milliers de plus, a déclaré Gicola Lane, responsable principale du partenariat communautaire Restore Your Vote du Campaign Legal Center.

Les défenseurs ont attribué leur focalisation plus étroite au fait d’avoir écarté des objectifs tels que la restauration automatique des droits, de ne plus lier les paiements de restitution aux droits de vote, ou encore de proposer une voie permettant à certaines personnes de restaurer leur droit alors qu’elles sont définitivement privées de droits, y compris celles condamnées pour fraude électorale ou pour la plupart des chefs d’accusation liés à des meurtres.

Le projet de loi a été adopté par le Sénat l’an dernier et par la Chambre cette année.

Deux décennies sous la règle de la pension alimentaire

Les législateurs ont accordé l’adoption définitive à l’exigence de pension alimentaire en 2006 dans le cadre d’un projet de réforme qui a aussi créé un processus de restauration des droits de vote en dehors des tribunaux. Les critiques ont déclaré que la règle sur la pension alimentaire pénalisait les parents démunis.

Les démocrates ont ensuite conservé de justesse des postes de direction dans les deux chambres. Les républicains détenaient une courte majorité au Sénat, mais des dissidents du GOP ont voté pour un président démocrate.

L’année dernière a marqué le rejet d’un recours fédéral vieux d’environ cinq ans concernant le système de restauration des droits de vote du Tennessee. Free Hearts et le Campaign Legal Center ont représenté les plaignants dans l’affaire, longtemps retardée, qui a aussi vu certaines modifications de politique électorale en cours de route.

Environ 184 000 personnes ont terminé une supervision pour des délits, et leurs infractions ne les empêchent pas de restaurer leurs droits de vote, selon l’estimation de 2023 d’un expert des plaignants dans le cadre du procès. On estimait qu’environ une personne sur 10 avait des paiements de pension alimentaire encore dus, et que plus de six sur 10 devaient à la justice des frais de justice, une restitution ou les deux, selon l’expert.

Le système des autres États

Les États dirigés par des Républicains comme par des Démocrates ont assoupli le processus de restauration des droits de vote ces dernières années. Certains États y ont ajouté des complexités.

En Floride, après que des électeurs ont approuvé un amendement constitutionnel en 2018 restaurant le droit de voter pour les personnes condamnées pour des délits, la législature contrôlée par les Républicains a dilué cette mesure en exigeant le paiement des amendes, des frais et des frais de justice.

Les droits de vote sont restaurés automatiquement au moment de la libération dans près de la moitié des États. Dans 15 autres, cela se produit après la libération conditionnelle, la probation ou une période similaire, et cela peut parfois nécessiter de payer des frais de justice en suspens, selon la National Conference of State Legislatures. Au Maine et au Vermont, les personnes condamnées pour des délits conservent leurs droits de vote en prison, selon le NCSL.

Dix autres États, dont le Tennessee, exigent une action gouvernementale supplémentaire. Le gouverneur de Virginie doit intervenir pour restaurer les droits de vote des personnes reconnues coupables de délits. Dans certains États, y compris le Tennessee, certains types de condamnation rendent une personne inéligible.

Cependant, cette année, les législateurs de Virginie ont adopté un projet d’amendement constitutionnel de l’État afin de demander aux électeurs s’ils veulent une restauration automatique des droits de vote après la libération de quelqu’un de prison. Les législateurs du Kentucky ont proposé une modification similaire pour examen par les électeurs : elle restaurerait automatiquement les droits de vote après certaines peines effectivement accomplies, y compris la probation.