Le plus vieux tortue terrestre au monde est décédé paisiblement à l'âge de 193 ans. Dans sa jeunesse, il a rencontré la reine d'Angleterre.

Des médias britanniques ont rapporté que Jonathan, la tortue terrestre la plus âgée connue au monde, est décédée paisiblement mercredi, à l’âge de 193 ans. Ce reptile bien-aimé a même eu l’occasion de rencontrer feu la reine d’Angleterre, de son vivant.

Jonathan est la tortue terrestre la plus âgée connue au monde, et il a même rencontré feu la reine. Mais l’icône à carapace est morte mercredi, à l’âge de 193 ans, brisant le cœur de ses nombreux fans.

Au moment où ce reptile chéri est né, la reine Victoria n’avait pas encore accédé au trône britannique, Charles Darwin n’avait pas encore mis les pieds dans l’archipel des Galápagos, le budding author Charles Dickens n’était encore connu de personne, et l’Allemagne n’était qu’un ensemble chaotique de 39 États souverains.

Près de deux siècles ont passé — sous le règne de huit monarques britanniques — et Jonathan est décédé en paix chez lui, sur l’île reculée de l’Atlantique Sud de Sainte-Hélène. Le vétérinaire qui s’est occupé de lui pendant de longues années, Joe Hollins, a écrit plus tard mercredi sur les réseaux sociaux : « C’est avec le cœur lourd que je vous informe que notre bien-aimé Jonathan, l’animal terrestre le plus âgé du monde, est décédé aujourd’hui paisiblement à Sainte-Hélène. Ce paisible géant a été le témoin de l’essor et du déclin des empires, des changements de guerre et des transformations de générations. En tant que vétérinaire qui s’occupe de lui depuis des années, c’est un honneur de pouvoir le soigner — le nourrir à la main avec des bananes, le voir prendre le soleil et m’émerveiller de sa sagesse sereine. Il laisse derrière lui une légende de résilience et de longévité, qui inspire des millions de personnes. Repose en paix, vieil ami. Les mots ne peuvent exprimer toute l’affection et la tristesse que nous éprouvons pour toi. »

Jonathan a été amené à Sainte-Hélène depuis les Seychelles dans les années 1880 du XIXe siècle et a vécu sur les terrains de la Maison du jardinier de la résidence du gouverneur de l’île.

Étant donné que son temps sur Terre a été plus long que celui de la plupart des êtres vivants, la vie de Jonathan est restée extraordinairement riche en événements : il a rencontré plusieurs personnalités de renommée mondiale et a bénéficié d’un foyer baigné de soleil. Cette tortue terrestre a accueilli en 1947, à Sainte-Hélène, territoire britannique d’outre-mer, la future reine Elizabeth II, George VI et la reine mère.

Il portera aussi le souvenir de ses échanges avec feu le duc d’Édimbourg, ainsi que celui de sa rencontre récente avec le président de la Chambre des communes, le speaker Linsey Hoyle — à ce moment-là, on lui a remis un certificat Guinness World Records, confirmant qu’il s’agissait de l’animal terrestre le plus âgé connu au monde.

Quelle est la clé de la longévité de Jonathan ? D’après le rapport de son vétérinaire, bien qu’il ait perdu la vue et l’odorat, il est resté en bonne santé et très heureux tout au long de sa vie. Personne ne connaît avec certitude l’âge réel de cette tortue, mais heureusement, dès 1882, il a laissé une photo montrant qu’il était alors entièrement adulte, ce qui indique qu’il avait environ 50 ans.

Jonathan a été amené à Sainte-Hélène depuis les Seychelles à peu près à la même époque et a vécu sur les terrains de la Maison du jardinier de la résidence du gouverneur. Sainte-Hélène ne fait que 47 miles carrés, soit un tiers de la superficie de l’île de Wight, et à peu près l’équivalent en taille du Walt Disney World. Sa terre la plus proche se trouve à 807 miles au nord-ouest : l’île d’Ascension.

En 1957, feu le duc d’Édimbourg, le prince Philip, a nourri Jonathan, alors âgé de 125 ans, lors de sa visite à Sainte-Hélène. Pendant le demi-siècle qui a suivi, il est resté au cœur de l’actualité. En 2005, après le décès en Australie de Harriet, la tortue géante des Galápagos, âgée de 175 ans et chérie par Darwin, Jonathan a été confirmé comme l’animal terrestre le plus âgé au monde encore en vie.

Mais au milieu des années 2010, vers 184 ans, on a commencé à s’inquiéter d’une dégradation de son état. Pour y remédier, il a ouvert un nouveau chapitre : pour la première fois, il a été autorisé à prendre un bain avec l’aide d’un vétérinaire. Après avoir été soigneusement débarrassé des saletés accumulées pendant plusieurs siècles à l’aide d’une éponge en luffa, d’une brosse douce et d’un savon chirurgical, il a enfin « sorti sa tête hors de sa carapace ». Le vétérinaire a nettoyé minutieusement chaque plaque de la carapace de Jonathan, en éliminant la boue noire et les fientes d’oiseaux, tandis que la tortue terrestre mâchait tranquillement de l’herbe.

À peu près à la même période, craignant pour sa santé, on lui a aussi prescrit un régime alimentaire spécial, riche en calories.

En 2024, le duc d’Édimbourg en exercice, l’a rencontré : il s’est accroupi pour faire connaissance avec Jonathan, et la tortue a tendu le cou pour examiner attentivement ce membre de la famille royale en visite.

Son vétérinaire, Joe Hollins (photo de gauche), confirme que, près de deux siècles après sa naissance et après avoir traversé le règne de huit monarques britanniques, Jonathan est décédé en paix à Sainte-Hélène.