Dans la campagne de Virginie, l'excitation et la crainte grandissent face au référendum sur la redécoupage électoral des démocrates

LOUISA, Virginie (AP) — Michael Shull n’avait jamais imaginé qu’un démocrate issu des banlieues riches de Washington représenterait sa communauté au Congrès. Dans son coin de Virginie, avec ses vastes exploitations agricoles et ses routes de campagne qui serpentent, les Républicains sont élus depuis plus de trois décennies.

Puis est survenu un bras de fer inhabituel à l’échelle nationale sur le redécoupage électoral, les démocrates et les républicains réajustant les circonscriptions du Congrès pour accroître leurs chances lors des élections législatives de mi-mandat de novembre. La Virginie pourrait être la prochaine, alors que les électeurs examinent une nouvelle carte qui associerait des zones rurales conservatrices à des banlieues libérales, diluant ainsi l’influence électorale des Républicains.

« Les politiciens devraient être élus pour être la voix de leur peuple », a déclaré Shull, membre républicain du conseil des superviseurs du comté d’Augusta. « Pas la voix de leur parti. »

Le vote sur l’amendement constitutionnel a lieu le 21 avril, et les premiers dépouillements ont commencé. Si les électeurs adoptent le référendum et qu’il résiste à un recours devant les tribunaux, la zone de Shull au sein du comté serait partagée entre les 7e et 9e circonscriptions du Congrès. Tandis que la 9e circonscription serait le seul bastion républicain de l’État, la 7e ressemblerait à un homard, avec une longue queue commençant dans un Arlington dominé par les démocrates et deux pinces s’étendant vers le sud jusqu’aux communautés rurales.

Les circonscriptions du Congrès sont généralement redessinées une fois par décennie, mais le président Donald Trump a déclenché une réaction en chaîne l’an dernier en encourageant les républicains du Texas à élaborer une nouvelle carte afin d’aider le parti en novembre. Après une série d’efforts de redécoupage, les républicains estiment qu’ils peuvent gagner neuf sièges supplémentaires à la Chambre des représentants des États-Unis au total au Texas, au Missouri, en Caroline du Nord et dans l’Ohio, tandis que les démocrates pensent qu’ils peuvent gagner six sièges supplémentaires au total en Californie et dans l’Utah. La Virginie pourrait offrir aux démocrates quatre sièges supplémentaires — de quoi renverser la très faible majorité du GOP, au moins dans la configuration actuelle.

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« Il s’agit de s’assurer que nous ripostions à ce que Trump a fait », a déclaré le député américain Don Beyer, D-Va. Il a dit que le parti devait convaincre les électeurs que le référendum « ne vise pas à embrasser le gerrymandering ».

« Je me sens plutôt optimiste, mais c’est serré », a-t-il dit.

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Une fracture rurale-urbaine

Le référendum intervient à un moment où les démocrates de Virginie ont tenté de rattraper leur retard dans les zones rurales. L’an dernier, la démocrate Abigail Spanberger a fait campagne pour le poste de gouverneur dans des villes ostréicoles et de petits hameaux agricoles afin de dialoguer avec des électeurs plus conservateurs. Avant cette campagne victorieuse, elle avait représenté une circonscription du Congrès qui mêlait des banlieues urbaines, des zones périurbaines et des communautés rurales adjacentes.

« Toute personne qui fait correctement son travail doit être réactive aux communautés qu’elle cherche à représenter », a déclaré Spanberger.

Mais ses résultats étaient mitigés. Dans les comtés où vivaient moins de personnes dans les zones rurales, elle a surpassé la performance de la démocrate Kamala Harris’ en Virginie lors de l’élection présidentielle de 2024, avec une avance moyenne de 6 points de pourcentage ou de 7 points de pourcentage. Dans les comtés plus ruraux, Spanberger a gagné environ 2 points de pourcentage à 4 points de pourcentage.

Le démocrate Anthony Flaccavento, ancien candidat au Congrès et cofondateur de la Rural Urban Bridge Initiative, une organisation à but non lucratif, est partagé au sujet du référendum.

« À un certain niveau, ça donne l’impression de repousser le problème sur la route -– ce que quelque chose que mon parti a fait depuis longtemps -– quand il s’agit de reconquérir les électeurs ruraux et de la classe ouvrière », a déclaré Flaccavento.

Un changement bienvenu pour certains

Les démocrates des zones rurales, fatigués d’être en minorité face à leurs voisins républicains, adoptent le plan de redécoupage.

« Riposte ! Votez oui », indique un panneau lors d’une manifestation No Kings dans le comté de Louisa. Un second disait : « Votez oui. Stop ICE. No Kings. »

L’élue de l’État Dan Helmer, qui a contribué à impulser l’effort de redécoupage, a accueilli les manifestants et a pris la parole devant une foule en liesse. Helmer est désormais l’un des au moins quatre démocrates candidats dans la 7e circonscription.

Helmer a déclaré que les républicains « pensent qu’en zones rouges comme Louisa et dans les zones rurales, les gens ne savent pas ce qui se passe. Mais je regarde autour de moi tout de suite : je vois des patriotes solides et fiers qui savent exactement ce qui se passe, qui savent que nous avons un dictateur en herbe qui essaie de nous retirer notre démocratie. »

Jennifer Lee, qui vit à Louisa depuis 33 ans, a déclaré qu’elle était enthousiaste à l’idée de soutenir les nouvelles lignes de circonscription. Lee a affirmé qu’elle avait le sentiment que les Républicains perpétuaient une double norme, affirmant faussement que l’élection présidentielle de 2020, remportée par le démocrate Joe Biden, aurait été volée à Trump, tout en acceptant sa volonté d’éliminer des sièges démocrates par le biais du gerrymandering.

« C’est leur slogan, non ? “Stop the steal” », a dit Lee. « Mais eux ont commencé “the steal”. Ils volent les sièges maintenant dans toutes ces circonscriptions. »

Les démocrates voient un combat pour survivre

Lors d’une assemblée publique organisée par des démocrates dans un centre de loisirs rural du comté de Goochland, les électeurs grignotaient des amuse-bouches et se passaient de l’eau en bouteille pendant qu’ils débattaient pour savoir si le redécoupage violait une sorte de code moral.

« Je suis désolé, la morale sort simplement par la porte en ce moment. Nous devons faire ce qu’il faut pour survivre », a déclaré Bruce Silverman, un néphrologue local. Il votait « oui ».

À un moment, Roberta Thacker-Oliver s’est levée pour parler. Elle vote dans la 9e circonscription rurale, qui deviendrait encore plus républicaine avec la nouvelle carte.

« Dans le redécoupage, la 9e va devenir plus grande et plus rouge », a-t-elle dit, ajoutant : « J’ai besoin de savoir quoi dire à ma communauté pour expliquer pourquoi ils doivent accepter de faire leur part pour l’équipe. »

« Qu’est-ce qu’on leur dit ? », a-t-elle demandé.

Les journalistes de l’Associated Press Maya Sweedler, Ashlyn Still et Joey Cappelletti, à Washington, ont contribué à ce rapport.