L'impact de l'IA combiné aux conflits au Moyen-Orient met la pression sur les canaux de sortie du capital-investissement. La taille des ventes d'actifs au premier trimestre a chuté de 36 %.

Depuis le début de l’année, le volume de cessions d’actifs de capital-investissement a diminué de plus d’un tiers ; le développement de l’intelligence artificielle (IA) et l’éclatement de la guerre en Iran exercent une nouvelle pression sur un marché des sorties (exit market) déjà morose.

Note : ici, l’“exit market” peut être compris comme une voie de réalisation des gains ou un canal de sortie, incluant les introductions en Bourse (IPO), les cessions par fusions-acquisitions et les transferts sur le marché secondaire, etc.

Selon les données, au premier trimestre de cette année, le montant total des transactions auquel les sociétés de capital-investissement ont participé en tant que vendeurs s’élève à environ 103 milliards de dollars. Bien que ce chiffre reste supérieur à la moyenne historique, il a toutefois reculé d’environ 36 % par rapport à la même période l’an dernier, ce qui le rend d’autant plus marquant dans un marché des fusions-acquisitions saturé de transactions à très gros volumes.

Les institutions de capital-investissement cherchent de toute urgence à traiter leurs portefeuilles d’investissements en attente, à rembourser les investisseurs dont la patience est épuisée, puis à lancer une nouvelle levée de fonds. Pour ces institutions, la chute brutale du volume des transactions de capital-investissement est sans aucun doute un sérieux coup.

Les acquisitions à des valorisations élevées réalisées pendant la pandémie de Covid-19 ont rendu difficile pour les institutions de vendre des entreprises à des prix acceptables, ce qui a réduit leur capacité à trouver de nouvelles transactions et à en réaliser entre elles.

Na Wei, responsable mondial du financement par emprunt chez Barclays, a déclaré : « La fin du premier trimestre et le début du deuxième trimestre sont des moments clés pour constituer une chaîne de traitement des opérations. Il ne fait aucun doute que le marché a déjà eu un impact sur les activités de transactions entre institutions. »

Parallèlement, ces institutions tentent de trouver des solutions dans un contexte où il est difficile de céder des actifs : il faut à la fois conserver ces actifs et verser des retours à soi-même et aux investisseurs.

Un rapport de Moody’s indique que, l’an dernier, aux États-Unis, les entreprises détenues par le capital-investissement ont levé 94 milliards de dollars via des emprunts pour verser des dividendes, ce qui augmente les risques de ces entreprises.

Sid Punshi, responsable des activités de sponsor financier pour l’Europe, le Moyen-Orient et l’Afrique chez Citigroup, a déclaré que le nombre de cessions de participations minoritaires et d’instruments d’investissement de prolongation (continuation vehicles) est en hausse : ce type de structure permet aux investisseurs de réaliser une sortie lorsque des actifs ne peuvent pas être cédés dans le cadre des échéances classiques.

Punshi a déclaré : « Nous voyons des fonds faire preuve d’une plus grande flexibilité et d’une plus grande innovation sur les options de sortie, en particulier lorsque les marchés publics ne peuvent pas offrir de fenêtre de sortie. Le marché se segmente en “ceux qui ont des ressources” et “ceux qui n’en ont pas”. »

Après la pandémie de Covid-19, l’ère des taux bas, qui a duré plus d’une dizaine d’années, a pris fin, et les institutions de capital-investissement ont commencé à avoir du mal à céder certaines entreprises acquises pendant la période florissante. La hausse des coûts d’emprunt a entraîné une expansion des divergences sur les valorisations, tandis que la contraction des banques prêteuses traditionnelles a également réduit le nombre d’acheteurs potentiels.

Même si le secteur s’est progressivement adapté à ce nouvel environnement de coûts de financement plus élevés, sa sensibilité aux chocs a elle aussi augmenté. Récemment, la guerre en Iran a déclenché une nouvelle vague de pressions inflationnistes ; au moment où le marché anticipait une baisse des taux, elle a de nouveau relevé la probabilité d’un nouveau cycle de hausses de taux.

Et avant l’éclatement de la guerre, les craintes du marché liées à la capacité de l’IA à bouleverser les choses avaient entraîné la vente massive des valeurs technologiques, et cela s’est répercuté sur le capital-investissement et les marchés du crédit : ces domaines affichent une forte exposition aux entreprises de logiciels.

Selon des personnes informées, plusieurs opérations de sortie du secteur des logiciels, menées par des institutions de capital-investissement, se sont trouvées enlisées, y compris la vente par EQT de Thinkproject et la vente par TA Associates de Unit4.

Na Wei, de Barclays, a déclaré : « Compte tenu de l’évolution actuelle des événements, c’est bien regrettable. À l’approche de l’entrée dans l’année 2026, l’ensemble du marché nourrit des attentes très élevées concernant à la fois les activités de transaction et le stock de réserves sur le marché primaire. »

** Pression sur le marché public **

Les sorties via le marché public sont aussi devenues plus difficiles. À l’heure actuelle, l’“indice de panique” de Wall Street est bien supérieur aux niveaux propices aux activités du marché du financement par capitaux propres.

Hg, qui investit dans la technologie, a mis en pause son projet d’introduction en Bourse de la société norvégienne de logiciels Visma ; et Liftoff Mobile, une plateforme publicitaire soutenue par Blackstone, a reporté son introduction en Bourse à New York pendant la période de vente des valeurs technologiques en février.

Dans le même temps, les inquiétudes liées à l’IA et la faiblesse des performances bénéficiaires ont fait reculer l’action du logiciel Verisure, la faisant passer sous le prix de son introduction en Bourse d’octobre dernier. Cela pourrait rendre, à court terme, pour ses propriétaires Hellman & Friedman, plus difficile la vente de davantage de parts.

Par ailleurs, Blackstone a récemment vendu 4,2 % de sa participation dans l’exploitant de casinos espagnol Cirsa Enterprises ; le prix est également inférieur au niveau de son introduction en Bourse, moins d’un an auparavant.

En revanche, dans le contexte d’une expansion historique du réarmement en Europe, des secteurs comme la défense affichent des performances plus solides. Vincorion, fabricant d’équipements militaires, a été introduit à la Bourse de Francfort, lui permettant de lever 300 millions d’euros pour ses actionnaires de capital-investissement.

Même si la volatilité du marché boursier a été forte en mars, EQT est tout de même parvenue à vendre des actions de la société suisse de soins de la peau Galderma d’une valeur de 4,9 milliards de francs suisses (environ 6,2 milliards de dollars), grâce à la résilience du marché des soins de la peau.

Isik Guven Toktamis, responsable des activités de sponsor financier EMEA chez JPMorgan, a déclaré : « Même si l’incertitude géopolitique et le choc lié à l’IA devraient peser sur les flux de transactions dans leur ensemble, l’activité demeure soutenue au premier trimestre, grâce au fait que les institutions espèrent profiter des fenêtres de sortie ponctuelles offertes par des actifs de qualité. »

** Discipline des transactions **

Dans le montant total des ventes de capital-investissement du premier trimestre, une grande partie provient d’une seule opération de plus de 29 milliards de dollars : la vente de Jetro Restaurant Depot, dont les investisseurs comprennent Leonard Green & Partners.

Les données montrent que, sans cette transaction finalisée à la fin de mars, le volume des sorties au premier trimestre diminuerait de plus de moitié.

Certains conseillers estiment que les données ne reflètent pas toute la situation. Charles Hayes, associé directeur mondial du capital-investissement au cabinet d’avocats Fried Frank, a déclaré qu’au fil du temps, dans des domaines comme les infrastructures, les sciences de la vie et la transition énergétique, les institutions de capital-investissement et les acheteurs convergent de plus en plus sur les valorisations.

Hayes a déclaré : « Une baisse de 60 % du volume des sorties ne signifie pas l’absence d’opportunités ; elle reflète la discipline du capital-investissement quant au moment où il réoriente ses actifs vers le marché. Ce moment est en réalité déjà proche avant l’éclatement de la crise au Moyen-Orient. »

Parmi les transactions de sortie à surveiller cette année figurent : le rachat, par Blackstone et EQT, de la société espagnole de gestion des déchets Urbaser par Platinum Equity pour environ 6,6 milliards de dollars, ainsi que la vente par KKR, pour environ 4,8 milliards de dollars, de la société de refroidissement des centres de données CoolIT Systems.

Le marché des actifs industriels, souvent considéré comme un “refuge” en période de pression économique, s’améliore aussi. Advent et Cinven discutent d’une vente de TK Elevator à une valorisation d’environ 25 milliards d’euros (29 milliards de dollars), ce qui pourrait en faire l’une des plus importantes transactions de sortie de l’année.

** Resserrement du crédit **

Un autre facteur qui influence les transactions de capital-investissement est l’attitude plus prudente des prêteurs de Wall Street à l’égard du financement des acquisitions avec effet de levier lorsque le marché est volatil. Pour des ventes de dettes de prêts à effet de levier déjà existantes, par exemple le financement soutenant la transaction du fabricant de films à bulles Sealed Air, les banques se préparent aussi aux risques potentiels.

Les banques souhaitent éviter de revivre l’expérience douloureuse de 2022, lorsque les dettes qu’elles avaient garanties n’ont pas pu être vendues à temps et qu’elles ont finalement dû être liquidées avec une décote importante. Cette situation est susceptible de réduire la capacité des acheteurs à obtenir des financements pour des acquisitions de grande envergure, y compris l’acquisition d’actifs détenus par le capital-investissement.

Hadrien Servais, associé au financement par emprunt chez Simpson Thacher & Bartlett, a déclaré : « Le marché du financement est devenu plus exigeant : les normes de garantie se durcissent, le coût du financement est plus élevé, et le niveau d’effet de levier est plus bas. Dans le même temps, on revient à une focalisation sur les actifs de qualité et les promoteurs de qualité. »

（Source : Caixin Global）