Les immigrants demandant l'asile sont envoyés dans des pays où ils ne sont jamais allés, mais finissent coincés dans l'incertitude.

L’homme afghan avait fui les talibans pour se réfugier dans le nord de l’État de New York lorsque les autorités américaines de l’immigration ordonnèrent de le déporter vers l’Ouganda. La femme cubaine travaillait dans un Chick-fil-A du Texas quand elle fut arrêtée après un léger accident de la circulation et informée qu’elle allait être envoyée en Équateur.

Il y a aussi l’homme mauritanien vivant dans le Michigan, à qui l’on a dit qu’il devrait aller en Ouganda, la mère vénézuélienne dans l’Ohio, à qui l’on a dit qu’elle serait envoyée en Équateur, et les Boliviens, les Équatoriens et tant d’autres à travers le pays, tous condamnés à être envoyés au Honduras.

Ils font partie de plus de 13 000 immigrants qui vivaient légalement aux États-Unis, en attendant des décisions sur leurs demandes d’asile, lorsqu’ils ont soudainement fait face à ce que l’on appelle des ordres de déportation vers un « pays tiers », destinés à des pays avec lesquels la plupart n’avaient aucun lien, selon le groupe à but non lucratif Mobile Pathways, qui milite pour la transparence dans les procédures d’immigration.

Yet few have been deported, even as the White House pushes for ever more immigrant expulsions. Thanks to unexplained changes in U.S. policy, many are now mired in immigration limbo, unable to argue their asylum claims in court and unsure if they’ll be shackled and put on a deportation flight to a country they’ve never seen.

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Some are in detention, though it’s unclear how many. All have lost permission to work legally, a right most had while pursuing their asylum claims, compounding the worry and dread that has rippled through immigrant communities.

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Et il se peut que ce soit le but.

« L’objectif de cette administration est d’insuffler la peur aux gens. C’est la chose principale », a déclaré Cassandra Charles, avocate principale au National Immigration Law Center, qui se bat contre l’agenda de déportation massive de l’administration Trump. La peur d’être renvoyé vers un pays inconnu pourrait, selon les défenseurs, pousser les migrants à abandonner leurs dossiers d’immigration et à décider de retourner dans leurs pays d’origine.

Les choses pourraient être en train de changer.

À la mi-mars, de hauts responsables juridiques de l’Immigration and Customs Enforcement ont dit, dans un e-mail aux avocats de terrain du Department of Homeland Security, de cesser de déposer de nouvelles requêtes liées à des déportations vers un pays tiers en lien avec des affaires d’asile. L’e-mail, vu par The Associated Press, ne donnait pas de raison. Il n’a pas été rendu public, et le DHS n’a pas répondu aux demandes visant à expliquer si l’arrêt était permanent.

Mais les affaires de déportation antérieures ? Elles continuent.

Une demandeuse d’asile dit être en panique au sujet du risque d’être envoyée dans un pays qu’elle ne connaît pas

En 2024, une femme guatémaltèque qui affirme avoir été détenue à l’encontre de sa volonté et agressée sexuellement à plusieurs reprises par des membres d’un puissant gang est arrivée, avec sa fille de 4 ans, à la frontière entre les États-Unis et le Mexique et a demandé l’asile. Elle a ensuite découvert qu’elle était enceinte d’un autre enfant, conçu pendant un viol.

En décembre, elle s’est assise dans un tribunal d’immigration à San Francisco et a écouté un avocat du ICE demander qu’elle soit déportée.

L’avocat du ICE n’a pas demandé au juge de la renvoyer au Guatemala. À la place, l’avocat a déclaré que la femme, originaire des hauts plateaux indigènes guatémaltèques, irait vers l’un de trois pays : l’Équateur, le Honduras ou, à l’autre bout du monde, vers l’Ouganda.

Jusqu’à ce moment, elle n’avait jamais entendu parler de l’Équateur ni de l’Ouganda.

« Quand je suis arrivée dans ce pays, j’étais à nouveau remplie d’espoir et j’ai remercié Dieu d’être en vie », a déclaré la femme après l’audience, les yeux remplis de larmes. « Quand je pense devoir aller dans ces autres pays, je panique parce que j’entends dire qu’ils sont violents et dangereux. » Elle s’est exprimée sous couvert d’anonymat, craignant des représailles de la part des autorités américaines de l’immigration ou du réseau de gangs guatémaltèques.

Il y a eu plus de 13 000 ordres de retrait pour des demandeurs d’asile

Les avocats du ICE, de facto les procureurs dans les tribunaux d’immigration, avaient d’abord reçu l’instruction l’été dernier de déposer des requêtes connues sous le nom de « prétermissions », qui mettent fin aux demandes d’asile des migrants et leur permettent d’être déportés.

« Ils ne disent pas que la personne n’a pas de dossier », a déclaré Sarah Mehta, qui suit les questions d’immigration à l’American Civil Liberties Union. « Ils disent simplement : “On sort complètement cette affaire du tribunal et on va envoyer cette personne dans un autre pays.” »

Le rythme des ordres de déportation a augmenté en octobre après une décision du Justice Department’s Board of Immigration Appeals, qui fixe une jurisprudence au sein du système de tribunaux d’immigration, complexe et opaque.

La décision des trois juges — deux nommés par le Attorney General Pam Bondi et le troisième, un membre maintenu en poste depuis la première administration Trump — a ouvert la voie à l’éloignement des migrants cherchant l’asile vers n’importe quel pays tiers où le State Department américain estime qu’ils ne feront pas l’objet de persécutions ni de torture.

Après la décision, le gouvernement a élargi de manière agressive la pratique consistant à mettre fin aux demandes d’asile.

Plus de 13 000 migrants ont été condamnés à être déportés vers ce que l’on appelle des « pays tiers sûrs » après l’annulation de leurs dossiers d’asile, selon des données de Mobile Pathways, basé à San Francisco. Plus de la moitié des ordres concernaient le Honduras, l’Équateur ou l’Ouganda, le reste étant dispersé parmi près de trois douzaines d’autres pays.

Les migrants déportés sont libres, du moins en théorie, de poursuivre une demande d’asile et de rester dans ces pays tiers, même si certains ne disposent à peine de systèmes d’asile fonctionnels.

Les déportations ont été bien plus compliquées que ce que le gouvernement s’attendait

Les autorités d’immigration ont publié très peu d’informations sur les accords avec les pays tiers, connus sous le nom de Asylum Cooperative Agreements, ou sur les déportés, et il n’est pas clair, de façon précise, combien ont été déportés vers des pays tiers dans le cadre des renvois liés à l’asile.

Selon Third Country Deportation Watch, un dispositif de suivi géré par les organisations de défense Refugees International et Human Rights First, moins de 100 d’entre eux seraient pensés avoir été déportés.

Dans un communiqué, le DHS a qualifié les accords d’« arrangements bilatéraux licites qui permettent aux étrangers illégaux demandant l’asile aux États-Unis de rechercher une protection dans un pays partenaire qui a accepté d’examiner équitablement leurs demandes ».

« Le DHS utilise tous les outils licites disponibles pour traiter l’arriéré et les abus du système d’asile », indique le communiqué, attribué uniquement à un porte-parole. Il y a environ 2 millions d’affaires d’asile en arriéré dans le système d’immigration.

Mais il s’est clairement avéré que les déportations étaient bien plus compliquées que ce que le gouvernement avait prévu, limitées par une variété de défis juridiques, par la portée des accords internationaux et par un nombre limité d’avions.

Les données de Mobile Pathways, par exemple, montrent que des milliers de personnes ont reçu l’ordre d’être déportées vers le Honduras — malgré un accord diplomatique qui autorise le pays à n’accepter qu’au total seulement 10 de ces déportés par mois pendant 24 mois. Des dizaines de personnes renvoyées vers le Honduras ces derniers mois ne parlaient pas l’espagnol comme langue principale, mais étaient des locuteurs natifs d’anglais, d’ouzbek et de français, entre autres langues.

Et tandis que des centaines de migrants demandeurs d’asile ont été condamnés à être envoyés en Ouganda, un haut responsable ougandais a déclaré qu’aucun n’était arrivé. Les autorités américaines pourraient être en train de « faire une analyse des coûts » et d’essayer d’éviter l’envoi de vols avec seulement quelques personnes à bord, a déclaré Okello Oryem, ministre d’État ougandais aux Affaires étrangères, à The Associated Press.

« On ne peut pas faire une opération avec une, deux personnes » à la fois », a déclaré Oryem. « Des vols entiers — c’est la manière la plus efficace. »

Beaucoup d’avocats en immigration pensent que l’e-mail de mars ordonnant un arrêt des nouvelles prétermissions d’asile pourrait indiquer un changement vers d’autres formes de déportations vers des pays tiers.

« Pour l’instant, ils n’ont pas réussi à renvoyer autant de personnes », a déclaré Mehta de l’ACLU. « Je pense que cela va changer. »

« Ils sont en train de recruter en masse en ce moment. Ils auront plus d’avions. S’ils obtiennent plus d’accords, ils pourront envoyer plus de personnes vers plus de pays. »

Les journalistes de l’Associated Press Garance Burke à San Francisco, Joshua Goodman à Miami, Rodney Muhumuza à Kampala, Ouganda, Marlon González à Tegucigalpa, Honduras, et Molly A. Wallace à Chicago ont contribué à ce reportage.