UCLA résiste à la dernière poussée du Texas, atteint sa première finale nationale avec une victoire serrée de 51-44

PHOENIX (AP) — Lauren Betts a inscrit 16 points et a réalisé un énorme contre à la fin, et l’UCLA a résisté à une dernière charge du Texas, vendredi soir, pour s’imposer 51-44 et atteindre pour la première fois la finale du championnat NCAA féminin.

Bousculés par la future championne nationale UConn lors de leur première Final Four l’an dernier, les Bruins (36-1) ont dominé leur parcours jusqu’à une autre demi-finale nationale, avec la meilleure saison de l’histoire du programme.

Une chance d’accéder à un premier match de finale de championnat national devait passer par la seule équipe qui les a battus cette saison.

Dominées lors de la première rencontre, les Bruins ont renversé la tendance face au Texas (35-4), en stoppant la All-American Madison Booker tout en construisant un avantage de 13 points à la mi-chemin du quatrième quart.

Les Longhorns font partie des meilleures équipes défensives du pays et ont fait parler leur défense lors d’une série de 12-2 qui a réduit l’avance de l’UCLA à 47-44.

Betts a stoppé la remontée du Texas.

Elle a contré la tentative de Booker à 20 secondes de la fin et Kiki Rice a inscrit deux lancers francs, envoyant les joueuses du coach Cori Close dans le match pour le titre.

La victoire laborieuse offre aux Bruins une place dans la finale de dimanche contre le South Carolina, triple champion national, qui a mis fin à la saison invaincue du champion en titre UConn et a laissé le coach des Huskies, Geno Auriemma, furieux.

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Il a perdu deux fois la finale du championnat national à Mississippi State — une fois sur un tir au buzzer — et a vu les Longhorns sortir en faisant du bruit au deuxième Final Four consécutif.

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La possibilité d’un deuxième titre national s’étend sur une autre année — 40 ans et plus.

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Lors de leur première rencontre, le Texas a dominé d’entrée et a tenu jusqu’à la fin pour s’imposer 76-65 le 26 novembre à Las Vegas.

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La revanche ressemblait davantage à une bagarre de lutte : des joueuses se retrouvaient au sol et les entraîneurs hurlaient pour des fautes qui n’ont pas été sifflées — comme lors du premier match de Final Four.

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Betts was held to a season-low eight points the first go-round against Texas, but had some success early in the national semifinals by attacking before the double teams arrived. She had continued success while her fellow All-American labored, finishing 7 of 10 from the floor with 11 rebounds and three blocked shots — none bigger than the late one against Booker.

Betts n’avait inscrit que huit points, son plus faible total de la saison, lors du premier match contre le Texas, mais avait connu un certain succès en début de demi-finale nationale en attaquant avant l’arrivée du double marquage. Elle a poursuivi sa réussite pendant que sa coéquipière All-American peinait, terminant à 7 tirs réussis sur 10, avec 11 rebonds et trois contres — aucun n’était plus important que le contre tardif face à Booker.

Bracket AP March Madness : https://apnews.com/hub/ncaa-womens-bracket et couverture : https://apnews.com/hub/march-madness