Une machine IA trie les vêtements plus rapidement que les humains pour améliorer le recyclage textile en Chine

ZHANGJIAGANG, Chine (AP) — Dans un parc industriel à Zhangjiagang, une petite ville sur la côte est de la Chine, une grande machine bourdonnante et sifflante se nourrit de piles de vêtements usagés et les trie.

La nouveauté ? Elle utilise l’intelligence artificielle pour les trier par composition à grande vitesse, offrant un aperçu de la façon dont l’IA pourrait contribuer à réduire l’impact des déchets textiles synthétiques.

La machine Fastsort-Textile, désignée comme l’une des Meilleures Inventions 2025 par Time, a été créée par DataBeyond, une entreprise chinoise de recyclage par IA fondée en 2018.

« Nous pouvons tirer pleinement parti des déchets textiles et réduire la quantité qui est incinérée, ce qui sera d’une grande aide pour recycler les ressources », a déclaré Mo Zhuoya, PDG de DataBeyond.

Les textiles synthétiques sont dérivés de combustibles fossiles et constituent une option peu coûteuse et populaire pour la production de mode. Ensemble, ils représentent environ 70 % de la production mondiale de textiles, selon un rapport de Circle Economy, une organisation à but non lucratif basée à Amsterdam, qui analyse des moyens de réduire les déchets textiles.

Les déchets textiles constituent une pollution mondiale majeure, la Chine étant la principale contributrice. La Chine a dominé les exportations mondiales de textiles avec 142 milliards de dollars, soit plus du double de celles de l’Union européenne, selon le rapport 2025 Key Insights and Trends de l’Organisation mondiale du commerce.

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Fastsort-Textile n’est utilisé que dans un seul site en Chine : Shanhesheng Environmental Technology Ltd., une installation de recyclage textile à Zhangjiagang, qui a installé la machine en 2025.

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L’équipement utilise un scanner IA pour lire la composition de ces textiles et les trie par fibres, après quoi ils peuvent être recyclés.

Fastsort-Textile trie 100 kilogrammes (220 livres) de vêtements en deux à trois minutes, contre environ quatre heures pour un seul travailleur afin d’effectuer la même tâche. La machine peut traiter deux tonnes par heure, tandis que deux personnes auraient besoin de deux jours, avec une précision réduite, selon l’analyse de Shanhesheng.

Le scanner IA qui mesure 5 par 142Bètres (16 par 6,5 pieds) fonctionne avec une série de tapis convoyeurs. Les travailleurs chargent des piles de textiles sur des bandes qui les font passer dans le scanner, lequel émet un sifflement aigu pendant qu’il lit la composition des textiles. Un flux vidéo en direct affiche la lecture sur le côté du scanner.

Il faut moins d’une seconde pour lire avec précision la composition matérielle d’un article, laquelle est définie en fonction des références souhaitées par les clients.

Après le processus de scan, les textiles sont transportés vers des zones de tri du nylon et du polyester en vue du recyclage. Les articles en dessous de la référence sont triés dans une autre zone, principalement pour l’incinération ou la mise en décharge, c’est-à-dire là où la pollution textile cause le plus de dégâts.

« Ce genre de dispositif économise de l’argent sur les coûts de main-d’œuvre, il fait gagner du temps. Quand les gens trient les matériaux, ils ne peuvent pas dire avec précision s’il s’agit de 80 ou 90 % de polyester. Cette machine fait rarement des erreurs », a déclaré Cui Peng, directeur commercial de Shanhesheng.

Auparavant, jusqu’à 50 % des textiles traités étaient jugés non recyclables et envoyés en décharge ou incinérés. Ce chiffre passe à 30 % avec la machine Fastsort-Textile, a déclaré Li Bin, directeur des ventes.

« Maintenant, même si les machines sont déjà capables de trier, l’énergie des personnes est limitée », a-t-il dit. « Les gens ne peuvent pas travailler en continu 24 heures sur 24, donc à la fin ce sont peut-être les robots qui prendront le relais. L’objectif ultime, c’est une “usine sombre” où les robots fonctionnent 24 heures sur 24. »