La Caroline du Sud étouffe UConn 62-48 pour se qualifier pour la finale du NCAA, mettant fin à la série de 54 victoires consécutives des Huskies

PHOENIX (AP) — Ta’Niya Latson a inscrit 16 points et Agot Makeer en a ajouté 14, tandis que la défense impitoyable de la Caroline du Sud a permis à l’équipe de battre UConn 62-48 vendredi soir, mettant fin à la série de 54 victoires consécutives des Huskies et les propulsant en finale du tournoi NCAA féminin.

Les Gamecocks affronteront le vainqueur des demi-finales entre Texas et UCLA, dimanche, pour le titre, clôturant ainsi un autre March Madness. La Caroline du Sud (36-3) cherchera à remporter son quatrième championnat national. Ses trois autres victoires sont survenues au cours de la dernière décennie.

UConn (38-1) est entrée au Final Four invaincue pour la neuvième fois de l’histoire du programme et, pour la troisième fois consécutive, est sortie sans titre. Les Huskies ont aussi perdu lors des demi-finales nationales 2017 et 2018. C’était le plus faible total de points marqué par UConn depuis avoir inscrit 49 points lors d’une défaite en finale nationale contre la Caroline du Sud en 2022.

Les Huskies et les Gamecocks s’étaient affrontés la saison dernière pour le titre et UConn s’était imposé largement 82-59 pour le 12e championnat national du programme. UConn a aussi battu la Caroline du Sud facilement pendant la saison régulière 2024-25.

À moins d’une seconde de la fin du match, l’entraîneur d’UConn, Geno Auriemma, a traversé le terrain pour serrer la main de Dawn Staley et a eu une conversation animée avec la coach de la Caroline du Sud tout en pointant le sol. Staley a crié en retour pendant que les assistants des deux équipes séparaient les deux.

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Lorsque le chronomètre s’est finalement arrêté, Auriemma s’est dirigé directement vers le tunnel et n’a pas serré la main. Les deux équipes ont toutefois serré la main.

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« Je n’ai aucune idée », a déclaré Staley lorsqu’on lui a demandé ce qui s’était passé entre les entraîneurs. « Mais je vais vous dire une chose : je suis une personne d’intégrité. Je suis une personne d’intégrité. Donc si j’ai fait quelque chose de mal, à l’attention de Geno, je n’ai aucune idée de ce que j’ai fait.

« Je suppose qu’il a cru que je n’avais pas serré sa main au début du match. Je ne savais pas. Je suis descendu avant le match, j’ai serré la main à tout le staff sur son banc.

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« Je ne sais pas ce qu’il m’a reproché après le match, mais bon, parfois les choses s’enflamment. On passe à autre chose. »

Les équipes sont entrées dans la rencontre comme les deuxième et troisième meilleures formations en termes de points marqués du pays, avec une moyenne de plus de 87 points par match pour chacune. C’était un match de défense.

Menée 46-44 à quelques minutes du début du troisième quart-temps, la Caroline du Sud a inscrit cinq points consécutifs, emmenée par un tir à 3 points d’Agot Makeer, qui a porté l’avance à sept.

Sarah Strong a inscrit un tir à 3 points pour ramener les Huskies à 51-47 avec 4:39 à jouer. Les Huskies n’ont plus marqué ensuite jusqu’à ce que Strong transforme un lancer franc à 30,8 secondes de la fin, après que la Caroline du Sud ait enchaîné 11 points de suite.

La Caroline du Sud a verrouillé les deux stars d’UConn. Strong, honorée jeudi comme joueuse de l’année par l’AP, a inscrit 12 points et capté 12 rebonds, mais a manqué 12 de ses 16 tirs (4 sur 16). Azzi Fudd n’a marqué que huit points pour les Huskies, ne réussissant que 3 tirs sur 15.

UConn a connu sa pire soirée de tir de la saison, terminant avec 19 tirs réussis sur 61 (31,1%) au total.

Menée 26-24 à la pause, la Caroline du Sud a ouvert le troisième quart-temps avec une série de 12-2 pour prendre l’avantage. Les Gamecocks ont ensuite porté l’écart à 40-30 — le plus gros déficit auquel les Huskies aient dû faire face cette saison.

UConn, qui avait manqué 10 de ses 11 premiers tirs à 3 points, a ensuite commencé à trouver la mire, en réussissant trois tirs consécutifs à 3 points, le dernier par Fudd pour revenir à 40-39. La meneuse All-America avait raté sept de ses huit premiers tirs, la défense de la Caroline du Sud la couvrant.

Tessa Johnson de la Caroline du Sud a inscrit les quatre derniers points du quart-temps pour porter le score à 44-39.

Les deux équipes s’étaient qualifiées facilement pour le Final Four, chacune gagnant aisément ses quatre premiers tours du tournoi. Les Huskies avaient rarement été mises en difficulté tout au long de la saison, balayent leurs adversaires de la Big East avec des marges de victoire très larges.

Face à leur premier vrai test depuis longtemps, elles n’avaient pas de réponse.

Les 20 premières minutes ont été pleines de tirs ratés et de pertes de balle. Les deux équipes ont combiné pour tirer 22 fois sur 62 (35,4%) et ont commis 14 turnovers. UConn menait 26-24 à la pause.

Il y avait une foule d’anciens joueurs et joueuses des Huskies et des Gamecocks, dont Diana Taurasi, Paige Bueckers et Aliyah Boston. Boston était assise à côté de Flavor Flav, qui est un immense soutien des sports féminins.

Bracket March Madness de l’AP : https://apnews.com/hub/ncaa-womens-bracket et couverture : https://apnews.com/hub/march-madness