Est-ce que le transport public gratuit est une bonne idée ? Cela dépend de qui monte à bord

(MENAFN- The Conversation) Les prix de l’essence en Australie ont fortement augmenté au cours des six dernières semaines. Début février, ils s’élevaient autour de 160–180 cents par litre dans les grandes villes. À la mi-mars, ils avaient grimpé à environ 230–240 cents par litre.

Des informations plus récentes indiquent que les prix ont encore augmenté, dépassant en moyenne 2,50 $ par litre, certaines localités se rapprochant de 3 $ par litre. Malgré la baisse de la taxe sur les carburants décidée par le gouvernement et une légère baisse des prix, l’essence reste largement au-dessus de 200 cents le litre.

Face à la hausse des prix, certains États ont mis en place des transports publics gratuits. Du 31 mars au 30 avril, les déplacements autour de Victoria seront gratuits. La Tasmanie a également introduit des voyages gratuits en bus et en ferry.

Le Queensland fait déjà fonctionner des tarifs fortement subventionnés, avec un tarif forfaitaire de 50 cents sur l’ensemble du réseau, mis en place en 2024.

D’autres États, dont la Nouvelle-Galles du Sud, n’ont pas introduit de mesures d’allègement des tarifs. Le premier ministre de la Nouvelle-Galles du Sud, Chris Minns, l’a écarté, en faisant valoir que le coût budgétaire serait substantiel si les prix du carburant demeuraient élevés sur une période prolongée, et que les réductions temporaires des tarifs sont difficiles à maintenir.

Mais dans quelle mesure les tarifs de transports publics gratuits ou fortement réduits modifient-ils le comportement de déplacement pendant cette période ? Réduisent-ils la demande de carburant ? Et dans quelle mesure les bénéfices liés aux coûts des déplacements sont-ils répartis équitablement au sein de la population ?

Qui embarque ?

Les mesures de transports publics gratuits introduites par Victoria et la Tasmanie visent à atteindre deux objectifs.

Le premier est de réduire le coût des déplacements. Le second est de réduire la dépendance à la voiture et, par conséquent, la demande d’essence pendant cette période. La réussite des deux dépend du fait que ces mesures entraînent un changement par rapport à la conduite.

Les données montrent de manière constante que les réductions de tarifs augmentent l’utilisation des transports publics. Et des réductions plus importantes et des durées plus longues produisent des hausses plus marquées de la fréquentation.

Depuis l’introduction du tarif forfaitaire de 50 cents, la fréquentation des transports publics dans le Queensland a augmenté d’environ 18 % au cours des six premiers mois et de plus de 20 % sur la première année.

Mais la source de cette hausse compte.

Dans le Queensland, au-delà d’éléments anecdotiques, les données sont limitées pour déterminer la part qui reflète un changement par rapport aux déplacements en voiture.

Les données empiriques existantes provenant de l’étranger suggèrent qu’une demande supplémentaire ne provient pas entièrement des automobilistes. Une part substantielle provient d’usagers existants des transports publics qui voyagent plus souvent, ainsi que de changements par rapport à la marche ou au vélo, avec une part seulement modeste provenant des automobilistes.

Tout ce qui concerne l’accès

Les transports publics gratuits ou fortement réduits ne profitent pas à tous les voyageurs de manière égale. La possibilité d’utiliser le système dépend de l’accès au réseau et de la nature du trajet.

Ceux qui vivent à distance de marche des transports publics, ou qui peuvent accéder de manière fiable aux installations park-and-ride (des parkings reliés aux transports publics), sont les mieux placés pour en bénéficier.

C’est particulièrement le cas pour les trajets vers les centres d’affaires, où les services sont plus fréquents et plus directs.

À l’inverse, les déplacements entre les banlieues sont souvent moins bien desservis, avec des fréquences plus faibles, des itinéraires indirects et des temps de trajet plus longs. Dans les zones périurbaines et régionales, les options de transports publics peuvent être limitées.

Les habitudes de déplacement des ménages peuvent aussi limiter la possibilité de basculer. Les trajets qui impliquent des dépôts à l’école, de la garde d’enfants, ou la coordination de destinations multiples sont souvent moins compatibles avec les transports publics, surtout lorsque le timing et la flexibilité sont essentiels.

Lorsque les transports publics ne sont pas une option viable, les voyageurs disposent de moins de choix. Ils peuvent réduire ou annuler des trajets lorsque c’est possible, notamment en travaillant depuis le domicile, ou continuer à dépendre de voitures privées malgré des coûts de carburant plus élevés.

Un changement durable ?

La plupart des preuves existantes sur les transports publics gratuits ou fortement subventionnés proviennent de périodes où les prix du carburant étaient relativement stables. Cela limite la manière dont ces résultats peuvent être appliqués directement à la situation actuelle.

Même ainsi, ces mesures sont susceptibles de réduire certaines pressions sur la demande de carburant à court terme. L’ampleur de cet effet reste incertaine et dépendra du nombre de voyageurs capables, et disposés, à changer pour s’éloigner de la voiture.

Ce qui rend la situation actuelle différente et unique, c’est la combinaison d’une hausse marquée du coût de la conduite et de la suppression temporaire des tarifs des transports publics. Cela crée une incitation plus forte à reconsidérer les choix de déplacement que des changements de prix de part et d’autre pris séparément.

Cela signifie aussi qu’il existe un potentiel d’effets à plus long terme. L’exposition aux transports publics, chez des usagers autrement automobilistes, peut réduire les barrières perçues, améliorer la familiarité avec le système et favoriser la formation d’habitudes.

Les données comportementales montrent que l’exposition peut conduire à une formation d’habitudes, c’est-à-dire que les comportements persistent même après que l’incitation initiale a disparu.

Les données montrent que le changement de comportement est plus probable lorsque les personnes modifient leurs routines quotidiennes de déplacement. Ces perturbations d’habitudes peuvent affaiblir la dépendance à la voiture et augmenter l’ouverture aux alternatives.

Les éléments issus des Jeux olympiques de Londres en 2012 offrent un exemple clair. Une part notable de voyageurs a modifié son comportement habituel pendant l’événement, et l’on comprend que certains de ces changements ont persisté au-delà des Jeux.

Des schémas similaires ont aussi été observés pendant la période de la COVID, où des bascules forcées vers le travail à distance ont entraîné certains changements durables dans le comportement.

Cela suggère que les mesures actuelles à Victoria et en Tasmanie pourraient fonctionner comme une expérience naturelle unique, avec des résultats pouvant différer de manière significative de ceux observés dans les contextes précédents.

Même si les preuves passées indiquent des changements modestes en s’éloignant des déplacements en voiture, les conditions actuelles créent une base plus solide pour un changement comportemental, au moins pour certains segments de la population. Plus longtemps ces dispositifs restent en place, et plus longtemps les prix du carburant restent élevés, plus ces effets sont susceptibles d’être importants.

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