Le Tennessee assouplit sa règle unique concernant la pension alimentaire pour enfants afin de rétablir le droit de vote après une condamnation pour crime.

NASHVILLE, Tennessee (AP) — Une nouvelle loi du Tennessee a allégé deux obstacles financiers de longue date pour les personnes condamnées à des peines pour crime (felony) qui souhaitent récupérer leurs droits de vote, y compris une exigence unique parmi les États : elles doivent avoir entièrement payé leurs frais de pension alimentaire pour enfant.

La législature à majorité républicaine renforcée a approuvé la modification portée par les démocrates, qui permet désormais aux personnes de prouver qu’elles se sont conformées pendant la dernière année aux décisions de pension alimentaire pour enfant, comme des plans de paiement. La législation détache également le paiement de l’ensemble des frais de justice de la restauration des droits de vote.

Pendant des années, des défenseurs ont cherché diverses modifications au système de restauration des droits de vote du Tennessee, au sein de l’assemblée d’État et devant les tribunaux. Selon eux, l’assouplissement de ces deux règles constitue le plus grand recul des restrictions à la restauration des droits de vote depuis des décennies.

« C’est immense et c’est de l’histoire », a déclaré Keeda Haynes, avocate principale pour le groupe de défense Free Hearts, fondé par des femmes anciennement incarcérées comme elle.

La plupart des républicains ont voté pour, et les démocrates l’ont soutenu à l’unanimité. La loi est entrée en vigueur immédiatement après la signature du gouverneur républicain Bill Lee la semaine dernière.

« Je pense que les gens en sont à un point où ils veulent simplement retirer les barrières qui se dressent devant eux et permettre aux gens d’être pleinement des membres fonctionnels de la société », a déclaré la cheffe de file démocrate à la Chambre, Karen Camper, auteure du projet de loi.

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E’apaiser après des années

En 2023 et au début de 2024, l’État a mis de côté un processus administratif sur papier qui n’exigeait pas de passer par les tribunaux, et a décidé que les droits liés aux armes devaient être rétablis pour que le droit de vote puisse être récupéré. Des responsables électoraux ont indiqué qu’une décision de justice rendait ces changements nécessaires, même si des défenseurs du droit de vote affirmaient que les responsables avaient mal interprété l’ordonnance.

L’année dernière, les législateurs ont démêlé les droits de vote et ceux liés aux armes. Mais des défenseurs du droit de vote se sont opposés à certaines autres dispositions du projet de loi, comme le fait de maintenir la procédure devant les tribunaux, où les coûts peuvent s’accumuler si quelqu’un n’est pas reconnu indigent.

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Eclatement à l’intérieur du camp républicain

L’assouplissement des exigences financières a inhabituellement divisé les républicains au niveau législatif. Par exemple, le président du Sénat Randy McNally a voté contre, tandis que le président de la Chambre Cameron Sexton l’a soutenu, en notant que les gens ne reçoivent pas une dispense sur le fait d’effectuer leurs paiements.

« Ils doivent continuer à payer, et tant qu’ils le font, il y a alors une possibilité (de restaurer leurs droits de vote) », a déclaré Sexton. « Je pense vraiment que c’est plus difficile pour les gens de s’y opposer que peut-être pour ce qui était autre chose. »

Le député républicain Johnny Garrett, qui a voté non, a déclaré en commission que son vote dépendrait de la question de savoir « s’il existe encore un (arriéré de pension alimentaire) dû au-delà de ces 12 mois ».

Pour certains, des paiements de pension alimentaire en retard pourraient atteindre des centaines ou des milliers de dollars, et les frais de justice pourraient s’ajouter pour des centaines ou des milliers de dollars de plus, a déclaré Gicola Lane, directrice principale de partenariats communautaires au Campaign Legal Center dans le cadre de Restore Your Vote.

Les défenseurs ont attribué ce recentrage à leur objectif plus limité, en supprimant des buts comme le rétablissement automatique des droits, le fait de ne plus lier les paiements de restitution aux droits de vote, ou encore la proposition d’un parcours permettant à certaines personnes de recouvrer leur droit quand elles sont définitivement privées de droit de vote, y compris celles condamnées pour fraude électorale ou pour la plupart des accusations de meurtre.

Le projet de loi a été adopté par le Sénat l’année dernière et par la Chambre cette année.

Deux décennies sous la règle de pension alimentaire

Les législateurs ont accordé la validation finale à l’exigence de pension alimentaire pour la première fois en 2006, dans le cadre d’un projet de réforme qui avait aussi créé un processus de restauration des droits de vote en dehors des tribunaux. Des critiques ont déclaré que la règle de pension alimentaire pénalisait des parents démunis.

Les démocrates conservaient alors de justesse des postes de direction législative dans les deux chambres. Les républicains détenaient une majorité sénatoriale très étroite, mais des dissidents républicains ont voté pour un président démocrate.

L’année dernière a marqué le rejet d’un recours collectif fédéral presque âgé de cinq ans au sujet du système de restauration des droits de vote du Tennessee. Free Hearts et le Campaign Legal Center ont représenté les demandeurs dans cette affaire, longtemps retardée, qui a vu certains changements de politique électorale en chemin.

Environ 184 000 personnes ont achevé une supervision pour des crimes (felonies) et leurs infractions ne les empêchent pas de restaurer leurs droits de vote, selon une estimation de 2023 d’un expert des demandeurs dans le cadre du procès. Environ 1 personne sur 10 était estimée avoir des paiements de pension alimentaire pour enfant en suspens, et plus de 6 sur 10 devaient soit des frais de justice devant les tribunaux (court costs), soit de la restitution, soit les deux, a déclaré l’expert.

Les systèmes des autres États

Les États dirigés par des républicains et ceux dirigés par des démocrates ont assoupli le processus de restauration des droits de vote ces dernières années. Certains États ont ajouté des complexités.

En Floride, après que les électeurs ont approuvé en 2018 un amendement constitutionnel restaurant le droit de vote pour les personnes condamnées pour crime (felony), la législature contrôlée par les républicains l’a considérablement réduit en exigeant le paiement d’amendes, de frais et de frais de justice.

Les droits de vote sont restaurés automatiquement à la libération dans près de la moitié des États. Dans 15 autres, cela se produit après la libération conditionnelle, la probation ou une période similaire, et parfois cela nécessite le paiement des frais de justice encore dus, selon la National Conference of State Legislatures. Au Maine et au Vermont, les personnes condamnées pour crime (felonies) conservent leurs droits de vote en prison, indique le NCSL.

Dix autres États, dont le Tennessee, exigent une action gouvernementale supplémentaire. Le gouverneur de Virginie doit intervenir pour restaurer les droits de vote des personnes condamnées pour crime (felonies). Dans certains États, dont le Tennessee, certains types de condamnation rendent une personne inéligible.

Cependant, cette année, les législateurs de Virginie ont adopté un projet d’amendement constitutionnel d’État visant à demander aux électeurs s’ils veulent une restauration automatique des droits de vote après la libération de quelqu’un de prison. Les législateurs du Kentucky ont proposé un changement similaire pour que les électeurs l’examinent, lequel restaurerait automatiquement les droits de vote après certaines peines terminées, y compris une probation.