Pourquoi les orques, qui osent même manger de grands requins blancs, sont-elles si douces envers les humains ?

En août 1973, au large de Madagascar, le navire à bord duquel se trouvait une jeune fille de 22 ans, Vano, a chaviré sous l’assaut de vagues gigantesques. Elle a nagé de toutes ses forces vers le rivage, puis soudain, une immense nageoire dorsale fendit les flots — c’était une grande blanche.

Vano était au désespoir. Mais au même moment, une mère et son petit orques surgirent sur le côté et percutèrent directement le requin. Le grand requin blanc prit alors la fuite, en panique. Finalement, la mère et son petit orque portèrent Vano sur leur dos et la ramenèrent jusqu’au rivage.

Ce n’est pas la première fois que les orques s’en prennent aux requins. En 2017, des scientifiques dans la province du Cap, en Afrique du Sud, découvrent plusieurs cadavres de grandes blanches échoués sur la côte : tout le corps était intact, à ceci près que le foie avait disparu — le coupable était encore une fois l’orque.

D’un côté, la brutalité de ceux qui “éviscèrent pour prélever le foie” ; de l’autre, une attitude “pleine de douceur” envers les humains. Alors, pourquoi cette expression “schizophrène” de l’orque ? Aujourd’hui, nous allons parler d’un autre visage, méconnu, de ce maître de l’océan.

L’orque, dont le nom scientifique est Orcinus orca, est le plus grand représentant de la famille des dauphins. Chez les mâles adultes, la longueur moyenne est de 7 à 8 mètres, et le poids peut atteindre 5 à 6 tonnes ; à l’heure actuelle, le plus grand mâle connu mesure 9,45 mètres et pèse 9,5 tonnes.

Leur peau “Oreo” noire et blanche, leur donne avec leur corps bien rond un air de grand panda dans l’océan. Une grande nageoire dorsale très haute sur le dos, associée au surnom anglais de “killer whale” — “baleine tueuse” — ajoute encore une touche de mystère et de danger.

Mais en réalité, il n’existe encore aucun cas documenté d’orques sauvages attaquant volontairement des humains jusqu’à les tuer. Le seul incident ayant blessé des humains s’est produit en 1972, dans la baie de Californie : un surfeur a été mordu par des orques, mais c’était aussi le seul cas. En revanche, les orques en captivité ont déjà attaqué des humains — l’exemple le plus célèbre est celui de l’attaque de Tilikum contre un dresseur, à SeaWorld Orlando, en 2010.

En plus de cela, l’orque est aussi un animal très difficile à satisfaire : on peut même dire qu’elle est extrêmement difficile. Mais pourquoi en est-il ainsi ?

Pour comprendre l’attitude de l’orque envers les humains, il faut d’abord voir comment elle traite les autres animaux. En ce qui concerne le choix de sa nourriture, on peut dire que les orques sont ultra sélectives, car elles ne mangent que les parties les plus “raffinées”.

Lorsqu’elles chassent les grandes blanches, les orques les percutent à grande vitesse, les renversant. Une fois le requin retourné, il tombe dans un état de paralysie appelé “immobilisation tonique”, perdant totalement la capacité de riposte. Puis l’orque se contente de manger uniquement le foie du requin, et rejette le reste.

Lorsqu’elles chassent des grands cétacés à fanons comme les baleines grises, les orques procèdent à tour de rôle : elles bouchent les narines de la proie avec leur ventre, provoquant sa mort par asphyxie. Après la capture, elles ne consomment que la langue et la mâchoire inférieure de la baleine.

Lorsqu’elles chassent les phoques, dans l’Antarctique, les orques ont même inventé la “tactique du surf” : plusieurs orques se placent côte à côte et fabriquent une vague géante, propulsant les phoques cachés sur la banquise dans l’eau, puis les attaquent en groupe.

Cette sélectivité alimentaire montre que l’orque n’est pas du genre “mange tout ce qui passe” : elle a des préférences claires au menu.

Alors, y a-t-il des humains au menu ? Évidemment non. Les humains ne font pas partie du régime alimentaire naturel des orques. À ses yeux, nous ne ressemblons ni à un poisson ni à un phoque : nous ne sommes tout simplement pas “de la nourriture”.

Le cerveau de l’orque contient des neurones fusiformes — ce type de neurones n’existe que dans le cerveau de quelques rares mammifères supérieurs, dont l’humain et les grands singes, et on pense qu’il est étroitement lié à la cognition, à l’apprentissage et aux capacités sociales.

Le nombre de neurones dans le cortex cérébral des orques atteint 46 milliards, bien au-delà des 9 milliards chez les chimpanzés. Des études montrent que l’intelligence des orques est comparable à celle des dauphins, soit environ l’équivalent de celle d’enfants humains de 8 à 10 ans. C’est précisément grâce à ce quotient intellectuel très élevé que l’attitude des orques envers les humains ne sera pas aussi brutale que celle des autres bêtes. (ci-dessous : le cerveau de l’orque)

De plus, les orques ont leur propre transmission culturelle. Dans des groupes d’orques de régions différentes, l’alimentation est totalement différente. Dans le Pacifique Nord, les orques “résidentes” se nourrissent principalement de saumon ; les orques “de passage” chassent spécifiquement des mammifères marins ; les orques “hauturières” s’enfoncent au large pour pêcher en pleine mer.

Dans l’Antarctique, les orques sont divisées en A, B, C et D. Certaines mangent des baleines, d’autres des phoques, d’autres encore des poissons : elles ne se perturbent pas mutuellement. Cette différenciation n’est pas innée ; c’est une culture transmise de génération en génération.

Les orques ont aussi leur propre “langage”. D’un groupe à l’autre, elles utilisent des cris différents, un peu comme les dialectes humains. Les petits apprennent auprès de leur mère les techniques de chasse et la manière d’émettre des sons. Des enregistrements montrent que, sur la côte de Patagonie, des orques ont inventé il y a plus de quarante ans la “méthode de chasse par échouage”, un tactique à haut risque qui, grâce à l’enseignement transmis entre membres de la famille, est encore utilisée aujourd’hui.

Avec une telle intelligence, elles savent ce qu’il faut provoquer et ce qu’il ne faut pas.

En 2025, une étude publiée dans 《Revue de psychologie comparée》 a recensé 34 cas entre 2004 et 2024 où des orques ont “offert des cadeaux” aux humains.

L’équipe de recherche vient du Canada, de la Nouvelle-Zélande et du Mexique. Elle a défini des critères d’enregistrement stricts : il faut que les orques naguent activement sur une certaine distance vers des humains, dans la portée correspondant à la longueur de leur propre corps, puis qu’elles libèrent de la nourriture ou la poussent sur la rive devant les humains.

Ces “cadeaux” sont variés : il y a 6 espèces de poissons, 5 espèces de mammifères, 3 espèces d’invertébrés, 2 espèces d’oiseaux, 1 espèce de reptile et 1 espèce d’algue.

Et ce qui est encore plus intéressant, c’est qu’après avoir remis “le cadeau”, 97 % des orques restent sur place pour observer la réaction des humains. Si les humains refusent, certaines orques repoussent à nouveau la nourriture, et peuvent même se la refiler en se la renvoyant plus de 3 fois.

Les chercheurs pensent que le fait que les orques offrent des cadeaux aux humains est très probablement une extension d’un comportement prosocial en leur sein, consistant à partager la nourriture, ce qui montre qu’elles ont un intérêt à établir un lien avec les humains.

On ne peut pas appeler ça “gentil”. Alors qu’est-ce qu’on appelle “gentil” ?

En fait, les rapports d’agressions d’orques en captivité prouvent exactement le contraire, et réfutent par là même la supposée “bienveillance” des orques sauvages.

En milieu naturel, l’aire d’activité quotidienne des orques peut aller jusqu’à plusieurs dizaines de kilomètres. Dans les aquariums, même tourner sur place est difficile. En outre, les orques sont des animaux très sociaux : les femelles vivent toute leur vie avec leur mère, mais dans un environnement de captivité, on ne peut souvent en accueillir que quelques-unes, ce qui les oblige à cohabiter avec des orques de différents types écologiques, entraînant des frictions constantes. Par exemple, en 1989, au SeaWorld de Santiago (au Chili), il y a eu une tragédie : deux orques provenant de populations différentes se sont battues jusqu’à la mort.

La plus célèbre orque en captivité, Tilikum, a été capturée en Islande à l’âge de 2 ans, a assisté à la mise à mort de sa famille, puis a été détenue pendant 33 ans. On l’a forcée à exécuter des spectacles jour après jour ; en plus, on lui faisait recueil artificiellement du sperme pour la reproduction, et son état mental s’est depuis longtemps effondré. En 2010, elle a tué un dresseur. Le documentaire 《Blackfish》 raconte son histoire ; dès sa diffusion, il a suscité une réflexion mondiale. Après tout, la durée de vie médiane moyenne des orques en captivité n’est que de 6,1 ans, tandis que les orques sauvages peuvent vivre 50 à 90 ans.

Et Tilikum est morte à 36 ans, des suites d’une infection pulmonaire — pour une orque sauvage, ce n’est pas une maladie incurable.

Ainsi, ce n’est pas que les orques veulent faire du mal : c’est l’humain qui, le premier, lui a privé de tout. Dans un espace étroit et étouffant, elles doivent en plus être dressées à apprendre toutes sortes de numéros. En tant qu’animal très intelligent, l’orque est remplie de colère contre les humains, voire d’hostilité.

Dans l’océan d’aujourd’hui, les orques sont sans aucun doute au sommet, comme des dominantes : elles peuvent pratiquement éliminer une grande blanche d’un seul coup. Ce n’est pas seulement dû au fait qu’elles chassent en groupe ; c’est aussi parce qu’elles sont plus grandes que les grandes blanches et ont un cerveau plus intelligent, qui leur permet de savoir que le point faible de la grande blanche est le retournement du corps.

Ainsi, pour une mammifère marine aussi intelligente d’être “bienveillante” envers les humains, c’est en réalité normal : elle a vu à quel point les humains sont redoutables aujourd’hui. Du coup, devant l’homme, elle replie ses dents acérées ; non seulement elle ne nous met pas au menu, mais elle peut même offrir activement des cadeaux pour rapprocher les liens. Mais malgré tout, elle n’a pas échappé au destin d’être emmenée pour faire des performances dans un parc marin. Même si cela fait rire beaucoup de gens, au fond, elle résiste : elle ressent de la colère, de la rage. Elle sait simplement qu’elle ne peut pas rivaliser avec les humains.