Project Hail Mary est rempli de science dure. Un astrophysicien l'explique en détail

(MENAFN- The Conversation) En tant qu’astrophysicien, mon monde tourne autour des merveilles de l’espace et des mystères de l’univers. Cela signifie que je peux être un critique difficile des livres et des films de science-fiction qui explorent ces thèmes.

Mais lorsque je suis sorti récemment d’une projection préalable du film d’adaptation du roman de science-fiction Project Hail Mary, publié en 2021 par Andy Weir, j’avais des larmes de joie aux yeux. Les réalisateurs ont rendu justice non seulement à l’histoire originale, mais aussi à la science au cœur de celle-ci.

L’histoire se concentre sur Ryland Grace, interprété par Ryan Gosling, qui se réveille d’un coma sans aucun souvenir et sans savoir pourquoi il se trouve à bord d’un vaisseau spatial situé à 11,9 années-lumière de la Terre. À mesure que ses souvenirs commencent lentement à revenir, la vérité devient claire. Le Soleil est en train de mourir, et lui, c’est notre seul salut.

Voici donc les faits scientifiques – ainsi que la science-fiction – du film, qui sort dans les salles en Australie et en Nouvelle-Zélande dès aujourd’hui.

Un Soleil mourant

Dans Project Hail Mary, le Soleil est en train de mourir à cause d’un organisme extraterrestre qui s’est répandu dans notre partie de la Voie lactée.

Premièrement, un organisme pourrait-il se propager d’un système solaire à un autre ? D’après certains scientifiques, oui. C’est une théorie appelée la panspermie.

Nous n’avons pas, pour le moment, de preuve solide permettant de l’affirmer. Mais la théorie n’est pas totalement délirante. Nous savons que de la matière provenant de systèmes solaires peut être transportée sur de très grandes distances – nous avons nous-mêmes observé au moins trois visiteurs interstellaires entrer dans notre Système solaire et y voler à travers.

Si des formes de vie pouvaient survivre à la dureté de l’espace et vivre sur des corps aussi rocheux, il est possible que ce soit ainsi que la vie puisse se répandre. Mais cette vie serait probablement constituée d’organismes basiques.

Quant à l’organisme au centre de ce film, l’astrophage, ses mécanismes et son comportement s’inscrivent parfaitement dans le merveilleux univers de la science-fiction.

La taille de l’espace

L’idée de voir des humains voyager entre les étoiles ressemble à un défi presque impossible.

À elle seule, notre galaxie compte plus de 400 milliards d’étoiles, mais seulement environ 100 d’entre elles se trouvent à moins de 20 années-lumière de la Terre.

Project Hail Mary braque son attention sur l’un de ces systèmes, connu sous le nom de Tau Ceti, situé à 11,9 années-lumière.

Si nous devions nous rendre à cette étoile avec le vaisseau spatial le plus rapide que les humains aient jamais fait voler, le module Apollo 10, qui voyage à plus de 39 900 kilomètres par heure, il nous faudrait 320 000 ans. Dans une histoire où le Soleil meurt maintenant, il n’y a pas de temps pour cela. Alors comment Project Hail Mary surmonte-t-il ce problème ?

Place à la relativité restreinte.

La relativité restreinte est l’une des théories les plus transformatrices de l’histoire moderne. Développée par Albert Einstein en 1905, elle a établi que la masse et l’énergie sont une seule et même chose. Elle est surtout connue grâce à la célèbre formule E = mc2.

Ce qu’Einstein a été capable de déduire mathématiquement et que nous avons ensuite prouvé par l’observation, c’est que plus un objet voyage près de la vitesse de la lumière, plus le temps ralentit dans son référentiel.

C’est ce qu’on appelle une transformation de Lorentz – et elle nous permet de déterminer le temps vécu dans un référentiel différent du nôtre, par exemple en voyageant presque à la vitesse de la lumière.

Le film ne donne pas un cours complet de physique à ce sujet, mais il s’appuie plutôt sur des indices visuels, notamment sur des calculs mathématiques corrects effectués par Grace sur un tableau blanc, pour démontrer ce changement de temps.

Ce que Grace détermine, c’est qu’il n’a été dans le coma que pendant quatre ans à cause des effets de la dilatation du temps sur un vaisseau voyageant à cette vitesse. C’est scientifiquement tout à fait juste.

Il faut parler des aliens

Pendant la mission visant à sauver notre monde, Grace rencontre un autre être qui essaie de faire la même chose : Rocky.

Nous (nous, au moins les astronomes) pensons que des extraterrestres existent quelque part dans l’univers. Cette croyance ne repose pas sur des cercles de culture ou des ovnis ; elle repose sur des probabilités statistiques.

À elles seules, dans la Voie lactée, nous estimons qu’il y a au moins 100 milliards de planètes. Si la vie a pu se former, évoluer et prospérer sur Terre, il existe de nombreuses raisons pour lesquelles les astronomes pensent que cela pourrait être vrai dans d’autres systèmes.

Une grande partie de notre confiance est liée aux éléments constitutifs essentiels de la vie telle que nous la connaissons. Toute vie sur Terre est basée sur le carbone. Mais si l’on décompose encore davantage notre existence, on trouve une chose : les acides aminés. Ces composés organiques sont la base de notre ADN.

Le plus excitant, c’est que nous les avons identifiés dans l’espace. Des échantillons d’astéroïdes et des météorites tombées ont confirmé que de nombreux acides aminés nécessaires à la vie sur Terre existent aussi sur d’autres objets dans notre Système solaire.

Des “Terres” extraterrestres au-delà de la nôtre

Le film permet au public de voir à quoi pourraient ressembler d’autres planètes.

Lorsque Andy Weir a initialement écrit ce roman, le consensus scientifique était que des mondes extraterrestres existaient probablement autour de Tau Ceti et de la planète d’origine de notre nouvelle amie Rocky, 40 Eridani A.

Mais ces dernières années, la science a progressé et de nouvelles données suggèrent que les deux systèmes auraient en fait fait l’objet de fausses détections de planètes.

Ainsi, du moins pour le moment, le “chez-soi” de Rocky n’existe pas – mais des milliers d’autres, oui. En mars 2026, des astronomes ont confirmé 6 100 exoplanètes. Ce sont des mondes qui existent en dehors de notre propre système solaire, autour d’étoiles lointaines, et qui peuvent être soit rocheux, soit gazeux.

Un endroit que Grace et Rocky doivent explorer, au cours de leur aventure pour sauver les étoiles, est une planète théorique en orbite autour de Tau Ceti. Ici, on voit des teintes saisissantes de vert et de rouge, ainsi que des tourbillons distinctifs de gaz qui se mélangent dans l’atmosphère.

Cela rappelle le géant gazeux de notre propre Système solaire, Jupiter.

Project Hail Mary est bien plus qu’un film d’aventure épique aux visuels magnifiques. C’est une histoire qui nous rappelle à quel point notre monde est important – et à quel point la science est essentielle à notre existence continue sur celui-ci.

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