Elon Musk annonce que le premier lancement de la version V3 de "Starship" devra attendre encore 4 à 6 semaines, actuellement prévu pour mai.

Le 4 avril de Caixin (édité par Shi Zhengcheng) Le vendredi, à l’heure de Pékin, le fondateur et PDG de la plus grande fortune mondiale, Elon Musk, a annoncé sur les réseaux sociaux que le vaisseau spatial « Starship » de la version V3 et ses propulseurs devront encore attendre 4 à 6 semaines.

(Source : X)
En se fondant sur ce calendrier, le vol d’essai attendu au moins à la mi-mai ne serait plus qu’à un mois d’intervalle de la supposée introduction en bourse de SpaceX.

En toile de fond, Musk le 26 janvier de cette année avait posté : « La “Starship” sera lancée dans un délai de 6 semaines », soit avant le 9 mars. Par la suite, Musk a de nouveau posté le 7 mars indiquant que le premier vol de la version V3 de « Starship » aurait lieu environ 4 semaines plus tard. À l’approche de l’échéance des 4 semaines, la date la plus récente est repoussée à mai.

Le dernier lancement de « Starship » effectué par SpaceX remonte à octobre de l’année dernière ; il s’agissait aussi du dernier vol de la deuxième version du modèle. À l’époque, l’entreprise avait indiqué que les activités se tourneraient ensuite vers la version V3, afin d’en réaliser des mises à niveau en matière de performances et de réutilisabilité. Ce qui a aussi particulièrement excité le marché, c’est que le vice-président de SpaceX, Kiko Dontchev, avait déclaré publiquement à la fin de l’an dernier que la version V3 serait une « fusée produite en série ».

Dans le même temps, après un revers lors des tests fin d’année pour le propulseur « super lourd » de la version V3, celui-ci a déjà été soumis, au milieu du mois de mars, à des tests d’allumage statique sur la deuxième aire de lancement nouvellement construite à Starbase. Toutefois, SpaceX avait alors indiqué que ce test n’avait été réalisé qu’avec des allumages statiques de dix moteurs, et qu’il avait été interrompu plus tôt en raison de problèmes au sol ; la prochaine étape devait préparer des tests d’allumage statique des 33 moteurs.

(Source : SpaceX)
Par rapport à la version V2, la « Starship » de troisième génération mesure environ 5 pieds de plus, dispose d’une capacité de carburant plus importante et sa charge utile en orbite basse atteint même 100 tonnes, soit près de 3 fois les 35 tonnes de la V2. Le vaisseau est équipé du moteur Raptor V3 mis à niveau, et a aussi prévu des adaptateurs d’amarrage pour le transfert de carburant en orbite. C’est précisément un jalon clé que SpaceX tente de franchir cette année.

Au moment où ce report survient, la mission habitée autour de la Lune « Artemis 2 » de la NASA est en cours. La NASA prévoit toujours d’envoyer des astronautes sur la Lune en utilisant les services de SpaceX aux alentours de 2028, mais les retards répétés dans l’avancement du développement font que ce calendrier est désormais très incertain.

Dans un rapport du directeur général de l’inspection divulgué le mois dernier, il est écrit qu’un alunissage habité pourrait nécessiter le lancement de plus d’une dizaine de « Starship ». Plusieurs fusées achemineront des propergols vers l’orbite terrestre, puis effectueront le transfert de carburant vers un vaisseau spatial relais de stockage. Ce relais alimentera ensuite en carburant la variante d’atterrisseur de « Starship » destinée à se rendre sur la Lune.

Chaque engin doit utiliser environ 1200 tonnes de méthane liquide et d’oxygène liquide comme propergols ; ces propergols doivent être maintenus à l’état de cryogénie à une température extrêmement basse, inférieure à −150°C. À cette échelle, ce ravitaillement « dans l’espace » n’a jamais été réalisé dans l’histoire de l’humanité.

Selon l’architecture de la mission Artemis récemment publiée par la NASA, « Artemis 3 » sera effectuée à la mi-2027, avec l’essai d’amarrage du vaisseau Orion et de l’atterrisseur en cours de développement par SpaceX / Blue Origin.

Si tout se passe comme prévu, les « Artemis 4 » et « Artemis 5 » planifiées respectivement en 2028 tenteront d’emmener des astronautes sur la Lune.