NEW YORK, 27 mars (Reuters Breakingviews) - Les 10 000 participants qui se pressent chaque année sur le principal rendez-vous de l’industrie pétrolière et gazière à Houston avaient tous une seule chose en tête. Pourtant, alors que les tensions dans le Golfe dominaient les échanges lors de CERAWeek, l’ampleur des perturbations déjà survenues semblait à peine reconnue par les marchés financiers. Les dirigeants qui ne parviennent pas à répondre à des pénuries déjà en hausse reçoivent peu de signaux fiables pour investir dans l’accroissement de l’approvisionnement en nouvelles capacités. Ils sifflotent peut-être en passant devant la plus grande perturbation des combustibles fossiles de leur vie.

La demande en énergie est largement fixe à court terme. Les villes modernes et l’industrie ne peuvent pas simplement s’éteindre. Depuis que les États-Unis et Israël ont lancé des frappes conjointes contre l’Iran, entraînant une escalade des hostilités qui a endommagé de manière significative des infrastructures pétrolières et gazières, cela a signifié que les prix – dans certains marchés – ont bondi. Un producteur peut vendre du gaz à plus de $20 pour 1 million BTU en Asie. Pourtant, les prix au comptant à un nœud clé du bassin Permien, au Texas, s’établissent à -$2.60. Le problème, c’est que l’offre est aussi fixe. Les pipelines, les installations de liquéfaction et les navires de transport ne peuvent pas être construits du jour au lendemain au gré d’une lubie.

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Cela conduit à de nombreuses bizarreries. Le patron de Chevron, Mike Wirth, l’a dit sans détour : si les marchés reflétaient l’état général des approvisionnements physiques, les prix seraient bien plus élevés. Un baril de West Texas Intermediate, le pétrole de référence américain, est proche de $100 pour une livraison en mai, mais sous $80 plus tard dans l’année. C’est assez élevé pour pousser les producteurs de gaz de schiste à forer maintenant, mais pas assez pour offrir de la certitude à long terme. Après tout, si le conflit se termine et que la production dans le Golfe repart à la hausse, de gros investissements domestiques pourraient perdre de l’argent.

Pourtant, de nombreux participants se montraient sereins face à la possibilité d’inadéquations existentielles entre l’industrie et la crise en cours. Comme l’a plaisamment lancé un dirigeant de l’industrie du gaz naturel liquéfié : « Si vous vous inquiétez de l’offre dans cinq ans – pourquoi ? » Il a dit que le besoin de garder les lumières allumées fera en sorte que tout s’arrange. Le secrétaire au Département américain de l’Énergie, Chris Wright, a même saisi l’occasion pour présenter comme positif le bras de fer mondial. « Pas de pétrole, pas de monde moderne » était son mantra. Autrement dit : tout le monde à la conférence va bien.

Le désaccord est venu de la partie plus réduite de la conférence consacrée à des innovations comme les batteries et le solaire. Le décalage culturel est flagrant : les technologues les plus « verts » utilisaient des sachets de thé en papier, plutôt que ceux en plastique disponibles ailleurs. Pourtant, ils regardent des données de plus en plus nombreuses, ouvertes dans un nouvel onglet, sur la demande des centres de données et les signaux de prix pour investir dans les renouvelables. S’ils ont raison, alors à un moment donné, ils vont remplacer des capacités fossiles. À mesure que la perturbation dans le Golfe se propage, cette tendance ne fera que s’accélérer.

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Actualités Contexte

• La conférence annuelle sur l’énergie CERAWeek, organisée par S&P Global, se termine le 27 mars. L’événement à Houston compte environ 10 000 participants.

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Rédaction par Jonathan Guilford ; Production par Maya Nandhini

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Robert Cyran

Thomson Reuters

Robert Cyran, chroniqueur technologie aux États-Unis, a rejoint Breakingviews à Londres en 2003 et s’y est installé quatre ans plus tard à New York, où il continue de couvrir la technologie mondiale, l’industrie pharmaceutique et les situations particulières. Robert a commencé sa carrière au magazine Forbes, où il a aidé au lancement de la version internationale du magazine. Avant de travailler chez Breakingviews, il a travaillé comme chercheur de marché et journaliste couvrant l’industrie pharmaceutique. Robert est titulaire d’une maîtrise en économie de l’université de Birmingham et d’une licence en économie de l’université George Washington.

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