Les astronautes d'Artemis II en route vers la lune après avoir passé une journée autour de la Terre

CAPE CANAVERAL, Floride (AP) — Les astronautes d’Artemis II de la NASA ont allumé leurs moteurs et ont foncé vers la Lune jeudi soir, se libérant des chaînes qui ont maintenu l’humanité dans des tours de Terre peu profondes pendant les décennies écoulées depuis Apollo.

La soi-disant mise en trajectoire trans-lunaire est intervenue 25 heures après le décollage, mettant les trois Américains et un Canadien sur une trajectoire pour un survol lunaire au début de la semaine prochaine. Leur capsule Orion a quitté l’orbite autour de la Terre au moment prévu et a poursuivi la Lune, à près de 250 000 miles (400 000 kilomètres) de distance.

« Mesdames et messieurs, je suis, je suis tellement excité(e) de pouvoir vous dire que pour la première fois depuis 1972, lors d’Apollo 17, des êtres humains ont quitté l’orbite terrestre », a annoncé Lori Glaze, de la NASA, lors d’une conférence de presse.

L’allumage des moteurs a été parfait, a-t-elle souligné.

L’astronaute canadien Jeremy Hansen a déclaré qu’il lui était impossible de quitter des yeux les hublots de la capsule pendant qu’ils quittaient la Terre, qui passait derrière eux dans le rétroviseur, et qu’ils en prenaient plein la vue. Leurs visages étaient si collés aux fenêtres qu’ils ont dû les essuyer pour les nettoyer.

« L’humanité a une nouvelle fois montré de quoi elle est capable, et ce sont vos espoirs pour l’avenir qui nous portent maintenant dans ce voyage autour de la Lune », a déclaré Hansen.

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NASA a demandé à l’équipage d’Artemis II de rester proche du sol pendant une journée afin de tester les systèmes de maintien en vie de leur capsule avant de les autoriser à repartir vers la Lune.

Désormais engagé vers la Lune, ce vol d’essai d’Artemis II est le prélude aux grands plans de la NASA pour une base lunaire et une vie lunaire durable.

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Le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover, Christina Koch et Hansen vont filer au-delà de la Lune, puis effectuer un demi-tour en U et rentrer directement chez eux sans s’arrêter sur un territoire terrestre. Ce faisant, ils parcourront la plus grande distance jamais atteinte par des humains par rapport à la Terre, battant le record de distance d’Apollo 13 établi en 1970. Ils pourraient aussi devenir les plus rapides lors de leur rentrée à la fin du vol, le 10 avril.

L’histoire est déjà en marche

Glover, Koch et Hansen ont déjà marqué l’histoire en tant que première personne noire, première femme et premier ressortissant non américain à décoller vers la Lune. Les 24 voyageurs lunaires d’Apollo étaient tous des hommes blancs.

« Faites-nous confiance, vous avez l’air incroyable. Vous êtes magnifique », a déclaré Glover dans une interview télévisée après avoir observé la planète de pôle à pôle. « Et d’ici en haut, vous avez l’air de une seule chose aussi : homo sapiens, comme nous tous, quoi que vous soyez d’où vous venez ou à quoi vous ressemblez, nous sommes tous un seul peuple. »

Pour donner le ton de l’événement principal de la journée, le centre de contrôle Mission Control a réveillé l’équipage avec « Green Light » de John Legend, avec Andre 3000, ainsi qu’une compilation d’équipes de la NASA en train de les encourager.

« Nous sommes prêts à partir », a dit Glover.

Mission Control a donné le feu vert final quelques minutes avant le lancement critique des moteurs, indiquant aux astronautes qu’ils se lançaient dans « l’arc de retrouvailles lunaires de l’humanité » afin de les ramener sur Terre. La capsule s’appuie sur la gravité de la Terre et de la Lune — une trajectoire lunaire à retour libre — pour boucler la boucle aller-retour en forme de huit. Le moteur a accéléré leur capsule à plus de 24 000 mph (38 000 km/h) pour les sortir de l’orbite terrestre.

« Je dois vous dire qu’il n’y a rien de normal dans tout ça », a déclaré Wiseman. « Envoyer quatre humains à 250 000 miles de distance, c’est un effort herculéen, et nous réalisons maintenant la force de cette gravité. »

Le directeur de vol Judd Frieling a dit qu’à son poste, lui et son équipe faisaient tout de façon très professionnelle, mais qu’ils réfléchiront probablement à la portée de tout cela une fois rentrés.

« Je suppose que tout le monde comprend que c’est un moment unique dans une vie », a-t-il dit aux journalistes.

Savourer les vues de la Terre

Le prochain grand jalon sera le survol lunaire de lundi.

Orion va foncer à 4 000 miles (6 400 kilomètres) au-delà de la Lune avant de faire demi-tour, offrant des vues sans précédent et illuminées de la face cachée de la Lune, du moins pour les yeux humains. L’univers offrira même aux astronautes d’Artemis II une éclipse solaire totale, alors que la Lune bloquera temporairement le Soleil depuis leur perspective.

En attendant leur départ sur orbite plus tôt jeudi, les astronautes ont savouré les vues de la Terre depuis des dizaines de milliers de miles d’altitude. Koch a dit à Mission Control qu’ils peuvent distinguer l’intégralité des côtes des continents et même le pôle Sud, son ancien terrain de prédilection.

La NASA compte sur le vol d’essai pour lancer l’ensemble du programme Artemis et mener à un alunissage avec deux astronautes en 2028.

La soi-disant toilette lunaire pourrait toutefois nécessiter quelques ajustements de conception.

La toilette d’Orion a dysfonctionné dès que l’équipage d’Artemis a atteint l’orbite mercredi soir. Mission Control a guidé l’astronaute Koch à travers quelques astuces de plomberie, et elle a finalement réussi à la remettre en marche, mais pas avant d’avoir dû recourir à des poches de stockage d’urine de secours.

Les poches d’urine remplissent un double rôle. Mission Control a demandé à l’équipage de remplir un tas de sacs vides avec de l’eau provenant du distributeur de la capsule jeudi. Un problème de vanne est apparu sur le distributeur après le décollage, et la NASA voulait beaucoup d’eau potable à disposition pour l’équipage au cas où le problème se reproduirait. Les astronautes ont utilisé des pailles et des seringues pour remplir les poches de plus de 2 gallons (7 litres), avant de basculer vers la Lune.

Le département Santé et sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du Département d’éducation scientifique de l’Howard Hughes Medical Institute et de la Robert Wood Johnson Foundation. L’AP est seule responsable de l’ensemble du contenu.