Un demi-siècle après, quelles sont les risques pour le programme américain « Artemis II » lors de la prochaine exploration lunaire ?

La NASA exécute la mission « Artemis II »

Selon Phoenix Network Technologie, le 2 avril, heure de Pékin, après de multiples reports, la NASA a finalement lancé mercredi la mission « Artemis II », depuis le Centre spatial Kennedy, à bord du Système de lancement spatial (Space Launch System, SLS), ouvrant ainsi un voyage circumlunaire pour quatre astronautes. Il s’agira de la première mission américaine habitée vers la Lune depuis que les astronautes du programme Apollo ont atterri sur la Lune en 1972.

Certains experts craignent que cette première mission habitée vers la Lune en plus d’un demi-siècle puisse rencontrer toute une série de problèmes, qui pourraient constituer un défi majeur pour l’humanité.

« Certains craignent que la NASA soit trop optimiste », a déclaré Jonathan McDowell (Jonathan McDowell), astrophysicien américain d’origine britannique et affilié au Centre pour l’environnement spatial, dans une interview accordée au « New York Post », « essentiellement, il s’agit du deuxième vol d’une toute nouvelle fusée, et en plus d’un premier vol habité. »

« Donc, c’est toujours une source d’inquiétude. » a-t-il ajouté.

Un risque lié au bouclier thermique

D’après CNN, des experts indiquent que le bouclier thermique du vaisseau « Orion » est la barrière clé qui, lors de la rentrée dans l’atmosphère terrestre, protège contre des températures extrêmes. Il est quasiment identique aux composants utilisés lors de la mission sans équipage « Artemis I ». Au retour de la mission « Artemis I », le bouclier thermique a déjà subi des dommages, voire un grand morceau manquant.

Le bouclier thermique de la mission « Artemis I » est déjà endommagé

Cela ne manque pas de faire craindre que la mission actuelle « Artemis II » puisse aussi connaître des problèmes similaires, voire se transformer en un voyage « aller sans retour ».

« C’est un bouclier thermique qui présente une anomalie », a déclaré le Dr Danny Olivas (Danny Olivas), astronaute retraité. Il a participé, au sein d’une commission indépendante nommée par la NASA, à l’enquête sur les problèmes liés au bouclier thermique, « sans aucun doute, ce n’est pas le type de bouclier thermique que la NASA voudrait confier aux astronautes pour qu’ils l’utilisent. »

D’après le site The Conversation, cela pourrait poser des difficultés, car les astronautes doivent compter sur quelques centimètres de revêtement à base de résine en matériau de dioxyde de silicium pour résister à la chaleur, c’est-à-dire à des températures correspondant à la moitié de celles de la surface du Soleil.

« Vous devez vous assurer que le matériau a une épaisseur suffisante, de sorte que, pendant que le vaisseau ralentit de 26 000 miles par heure jusqu’à quelques centaines de miles, la couche externe s’érode progressivement, mais sans que tout le matériau ne soit entièrement consumé avant que le ralentissement ne soit terminé », explique McDowell, qui est également affilié au Centre de recherche spatiale de l’Université de Durham au Royaume-Uni.

« Vous devez l’avoir assez épais pour que, une fois le ralentissement terminé, il ne soit pas encore entièrement brûlé », prévient-il. « Si le bouclier thermique tombe en panne, il n’y a aucun plan d’urgence », « même s’il y a un écart d’un pouce, les conséquences seraient extrêmement graves. »

En 2003, la navette spatiale Columbia s’est désintégrée parce qu’un fragment de mousse s’est détaché, détruisant le bouclier thermique ; les sept membres d’équipage à bord ont tous péri.

Le système de support vital mis à l’épreuve

McDowell indique que le système de support vital des astronautes a fait l’objet de certains tests, mais qu’aucun humain réel n’a jamais respiré dans l’espace pendant son fonctionnement. « Donc, j’espère que tout se passera bien. »

Quatre astronautes

Il ajoute qu’il « n’est pas particulièrement inquiet », car, par rapport à une explosion de fusée, l’échelle de temps pour gérer une panne du système de support vital se compte généralement en « heures », plutôt qu’en « secondes ».

« S’il le faut, ils peuvent se réintégrer dans le vaisseau et revenir sur Terre, ou ils peuvent le réparer », a-t-il déclaré, ajoutant que ce n’est pas aussi difficile que l’alunissage habité, qui nécessite « une manœuvre de rendez-vous et d’amarrage avec l’atterrisseur ».

La maladie liée aux radiations

L’équipage de « Artemis II » fera partie des premières personnes, en plusieurs décennies, à survoler une orbite proche de la Terre, ce qui signifie qu’ils ne seront pas protégés par le champ magnétique terrestre. Par conséquent, selon le magazine « New Scientist », ces stagiaires spatiaux seront exposés aux radiations de l’espace lointain, ce qui augmentera le risque de cancer chez les astronautes, et des doses extrêmes de radiations pourraient provoquer des symptômes aigus.

McDowell pense que ce risque est relativement faible. Il explique : « Si l’environnement radiatif correspond à ce que nous anticipons, c’est à peu près comme prendre l’avion à de nombreuses reprises. »

Radiations solaires

Mais McDowell met aussi en garde : les événements de météo spatiale pourraient aggraver le risque de radiations, par exemple les éruptions solaires de classe X et les éjections de masse coronale qui suivent, c’est-à-dire de grandes quantités de plasma et de particules magnétiques projetées par le Soleil.

« Même pour une éruption solaire d’intensité modérée, vous pourriez être exposé à des radiations, ce qui augmenterait dans une certaine mesure votre risque de cancer plus tard », dit McDowell. « Mais dans la vie quotidienne, il y a aussi beaucoup d’autres facteurs qui augmentent le risque de cancer. Donc ce n’est pas aussi extrême : ce n’est pas comme si vous alliez mourir tout de suite. »

Les combinaisons spatiales ne sont pas assez bonnes

Si ce vol d’essai circumlunaire réussit, il ouvrira la voie aux véritables missions d’alunissage. La NASA a prévu de réaliser l’alunissage en 2028 grâce à la mission « Artemis IV ».

L’ancienne astronaute Kate Rubins (Kate Rubins) se dit préoccupée par les combinaisons spatiales conçues par Houston Axiom Space. Cette ancienne exploratrice de l’espace indique que, même si ces combinaisons sont sans aucun doute plus avancées et plus flexibles que celles de l’époque d’Apollo, capables de permettre des sorties plus longues dans l’espace et d’améliorer le confort, elles restent cependant assez volumineuses, ce qui pourrait rendre les sorties difficiles. Compte tenu du grand nombre d’activités extravéhiculaires pendant le processus d’alunissage, cela deviendra un problème.

Les combinaisons spatiales ne sont pas assez bonnes

« Je pense que ces combinaisons spatiales sont meilleures que celles de l’époque d’Apollo, mais je pense qu’elles ne sont pas encore au top », déclare Rubins. « Il reste encore pas mal de problèmes de flexibilité. Se baisser pour ramasser des pierres est difficile, et le centre de gravité pose également problème ; les gens pourraient tomber. »

Son évaluation globale n’est pas idéale. « Si je dis que ces combinaisons spatiales ne sont pas “si mauvaises”, c’est parce qu’auparavant les combinaisons spatiales étaient vraiment horribles. Quand on obtient quelque chose qui est un peu moins mauvais, on est tellement excité qu’on finit par faire la fête comme jamais », affirme Rubins.

Il y a des risques à tous les niveaux

Comme pour une grande opération chirurgicale ou une expédition en haute mer, le risque fait partie intégrante de l’exploration de l’inconnu, en particulier lorsque l’on se rend dans un endroit où seuls un très petit nombre de personnes sont déjà allées. Dans cette mission, la distance de vol des astronautes est 1000 fois plus grande que la distance entre la Terre et l’Station spatiale internationale.

« Ils doivent pouvoir respirer, être à une température appropriée, disposer d’une alimentation en électricité, et avoir des moteurs de fusée fonctionnant normalement », explique McDowell. Cela inclut d’effectuer « une correction de trajectoire pour voler correctement vers la Lune, passer autour de la Lune, puis revenir sur Terre ».

Il ajoute que, pendant le retour, « ils doivent viser avec précision l’angle de rentrée pour réaliser une rentrée bonne et en douceur ». Mais il précise aussi qu’à une vitesse de 26 000 miles par heure, ce n’est en réalité pas si « en douceur ».

« Il y a en plus la question des parachutes. À une vitesse de retour aussi élevée, les parachutes suscitent toujours un certain souci. »

Il dit qu’il garde « confiance » envers l’équipe de la NASA, tout en reconnaissant les défis que cela implique. (Auteur/ Xiao Yu)

(Rédaction : He Zhong)

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