Faire le point sur les guerres commerciales de Trump, un an après la Journée de la Libération

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Il y a un an, le président Donald Trump a lancé une révolution depuis le Rose Garden. Le 2 avril, il a proclamé l’arrivée du « Liberation Day » et a décrit une nation pillée par le commerce étranger, dont les richesses ne pourraient être reconquises que grâce à des droits de douane à deux chiffres imposés à presque tous les pays de la planète.

« Ce sera, en effet, l’âge d’or de l’Amérique », a déclaré Trump, en appelant à la renaissance de l’industrie américaine. « Ça revient. »

Les investisseurs n’ont partagé ni sa confiance ni son optimisme. Les marchés financiers ont plongé. Une vague de ventes d’obligations du Trésor a provoqué une hausse des rendements qui a contraint Trump à suspendre les droits de douane réciproques pendant trois mois.

Au final, la Cour suprême les a annulés, dans une affaire qui a confirmé les limites de la capacité du pouvoir exécutif à appliquer unilatéralement des droits de douane aux gouvernements étrangers. Le bilan est là, et les résultats, avec quelques exceptions, ne sont pas encourageants : l’inflation a augmenté, tandis que le secteur manufacturier américain a supprimé des emplois pendant 10 mois consécutifs.

« Les éléments montrent que les droits de douane n’étaient pas réciproques, qu’ils n’ont pas généré le boom d’investissements promis, qu’ils ont rapporté moins de recettes que prévu et qu’ils ont contribué à des prix plus élevés », ont écrit les économistes Erica York et Emily Kraschel dans un billet de blog pour la fondation de tendance plutôt libérale Tax Foundation.

Une économie sur un terrain plus fragile

L’économie américaine n’a pas sombré dans une récession à cause des droits de douane l’an dernier, comme beaucoup d’économistes l’avaient initialement craint. L’incertitude, toutefois, continue de parcourir la plupart des secteurs de l’économie, alors que beaucoup restent encore inquiets à l’idée d’un retour des droits de douane et que, désormais, une guerre au Moyen-Orient s’installe, s’étendant sur son deuxième mois.

Les petites entreprises déclarent toujours avoir du mal avec des droits de douane qui ont amputé leurs marges de revenus et, dans certains cas, ont entraîné une stagnation de la croissance.

« Certaines de nos taxes sont encore à 90% », a déclaré Matt Cagle, propriétaire d’une entreprise d’équipements de plein air en Caroline du Nord, lors d’un appel récent organisé par We Pay the Tariffs, un groupe de défense. « C’était la première année depuis que j’ai créé ma société en 2006 que nous n’avons pas progressé. Nous étions sur une trajectoire de croissance vraiment très nette, et puis, tout à coup, nous stagnons. »

La croissance de l’emploi avance aussi au ralenti. Le taux d’embauche en février est tombé à 3,1 %, selon le dernier rapport JOLTS publié mardi. Il correspond au niveau le plus bas atteint au début de la pandémie en avril 2020.

L’anxiété face à un ralentissement renaît encore à la suite de la guerre américano-israélienne contre l’Iran, qui a provoqué une hausse des prix du pétrole et une baisse des marchés financiers. Les prix moyens de l’essence ont franchi cette semaine pour la première fois depuis août 2022 le seuil des 4 dollars le gallon, alimentant des inquiétudes d’un regain de retenue dans les dépenses des consommateurs.

Comme pour les prix du pétrole, le marché boursier a connu une folle chevauchée. Le Dow Jones Industrial Average est brièvement entré dans une zone de correction la semaine dernière, après avoir affiché 10 % de moins que son précédent sommet établi en février. Ces derniers jours, le Dow a regagné une partie de ses pertes, les investisseurs s’accrochant à l’espoir que le conflit avec l’Iran se termine bientôt.

Nicholas Mulder, professeur d’histoire à l’Université Cornell, a lancé une blague qui résumait peut-être le mieux la situation : « Si vous vous sentez submergé cette semaine, prenez juste un moment pour commémorer l’anniversaire d’un an de Liberation Day, un choc économique mondial relativement simple et détendu, en comparaison. »

Après que la Cour suprême a balayé ses droits de douane, Trump a promis de reconstruire un régime similaire sous des autorités juridiques parallèles. Les responsables de l’administration continuent d’élaborer ces droits de douane à travers une avalanche d’enquêtes de sécurité nationale longues et fastidieuses. Un tarif universel de 10 % est en place pour le moment, mais il a une durée de vie limitée à six mois. Au-delà, c’est le Congrès qui doit l’approuver.

Les gouvernements étrangers mettent en route de nouveaux plans pour ouvrir de nouveaux marchés à leurs produits. En mai, un nouvel accord de libre-échange entre l’Union européenne et quatre nations d’Amérique du Sud qui composent le « Mercosur » entrera en vigueur, représentant un quart du PIB mondial.

Le paysage du commerce mondial évolue progressivement en reconnaissant une nouvelle réalité : les États-Unis ne sont pas un partenaire commercial fiable, du moins pour l’instant. Si 2025 devait être une année de libération, 2026 est l’année de l’appréhension.

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