Alors que la NASA lance une mission lunaire habitée, l'Australie joue une fois de plus un rôle crucial

(MENAFN- The Conversation) Le 1er avril 2026, la NASA envoie des astronautes de nouveau autour de la Lune. Et l’Australie jouera un rôle essentiel pour les y aider.

Quatre astronautes s’élanceront de Floride, à destination de la Lune à bord du vaisseau spatial Orion. Semblable au vol spatial Apollo 8 de 1968, la mission Artemis II orbitera la Lune sans se poser, afin de tester le vaisseau spatial et les systèmes qui le soutiennent. Elle ouvre la voie aux prochaines missions Artemis, avec une éventuelle mission habitée sur la Lune prévue pour début 2028.

La mission d’aujourd’hui marquera aussi la première fois qu’un astronaute noir, une astronaute femme et un non-Américain (un Canadien) voyageront dans le système lunaire.

Tout au long du trajet, des stations au sol en Australie suivront le vaisseau spatial et maintiendront les communications. Ce soutien vital souligne non seulement les atouts spatiaux de l’Australie, mais nous encourage aussi à envisager la propre orientation de l’Australie dans l’espace.

A long history of support

Le soutien de l’Australie à l’exploration spatiale de la NASA a une longue histoire. Une série de stations de suivi autour de l’Australie a été essentielle à l’objectif du président américain John F. Kennedy de faire atterrir une personne sur la Lune d’ici la fin des années 1960.

Dans le cadre des efforts gigantesques de la NASA en matière de vols spatiaux habités, des installations ont été établies en Australie — en Australie-Occidentale, dans le Queensland et sur le Territoire de la capitale australienne (ACT).

En effet, l’Australie a accueilli davantage de stations de suivi que tout autre pays en dehors des États-Unis, une contribution célébrée de façon mémorable dans le film de 2001 The Dish.

Même si elle a été largement saluée, et ce même après 60 ans, il reste encore beaucoup à apprendre sur le rôle de l’Australie dans la mise sur la Lune de la première personne. Une grande partie des archives concernant les stations de suivi australiennes à l’époque d’Apollo demeure inaccessible dans le stockage du ministère de la Défense, plutôt que d’avoir été transférée aux Archives nationales.

La contribution de l’Australie aux efforts spatiaux de la NASA s’est poursuivie au-delà du programme Apollo grâce au Canberra Deep Space Communications Complex à Tidbinbilla, aujourd’hui géré par le CSIRO.

Cette station fonctionne sans interruption depuis les années 1970 dans le cadre du Deep Space Network de la NASA, qui comprend trois stations dans l’ACT, en Espagne et en Californie. Ensemble, ces stations ont soutenu toutes les missions d’exploration du lointain espace de la NASA.

Grâce à elles, l’Australie a joué un rôle dans des missions bien connues comme l’exploration Voyager du Système solaire externe et, plus récemment, la mission New Horizons vers Pluton.

Comment l’Australie aide Artemis

Aujourd’hui, le rôle de l’Australie en tant qu’hôte de stations de suivi la rend essentiel pour toutes les communications avec la mission Artemis II.

Les contrôleurs de mission à Houston, Texas, parlent aux astronautes ; les données concernant le vaisseau spatial (télémétrie) et les données scientifiques sont renvoyées sur Terre en quantités énormes ; et la vidéo est diffusée en retour vers des millions de personnes.

Deux réseaux permettent cette communication. D’abord, le Near Space Network gère la communication avec le vaisseau spatial pendant le lancement et l’orbite basse autour de la Terre.

Ensuite, le Deep Space Network prend le relais lorsque le vaisseau spatial est en orbite terrestre haute et pour le voyage vers et depuis la Lune.

À la station de Canberra, de gigantesques antennes paraboliques de 34 à 64 mètres de diamètre sont capables de transmettre et de recevoir les grandes quantités de données provenant d’Orion. Ces antennes sont particulièrement importantes étant donné que la mission de dix jours devrait être la mission habitée la plus lointaine de la Terre de l’histoire.

Même lorsque la Lune et Artemis II se trouvent de l’autre côté de la Terre par rapport à Canberra, l’intégration mondiale du système signifie que le personnel australien fait fonctionner à distance d’autres installations lorsque le personnel sur place dort, ou vice versa.

En préparation de cette mission, le personnel australien de la station de suivi en dehors de Canberra s’entraîne depuis des années. Des mises à niveau importantes ont également été réalisées avant la mission sans équipage de 2022, Artemis I.

Plus loin encore, des Australiens participent aussi au développement de nouvelles méthodes de communication avec des engins spatiaux éloignés. Pendant cette mission, l’Australian National University aidera également aux objectifs de la mission. Les scientifiques testeront les communications par laser avec le vaisseau spatial depuis le Mount Stromlo Observatory, en dehors de Canberra.

Une trajectoire ascendante pour l’Australie

La contribution de l’Australie à Artemis II arrive à un moment d’intérêt public soutenu pour l’espace. La visibilité de figures comme l’astronaute Katherine Bennell-Pegg, récemment nommée Australienne de l’année, a fait en sorte que l’activité spatiale reste sous le feu des projecteurs nationaux.

L’Australian Space Agency a cherché à développer les efforts spatiaux de l’Australie de diverses manières, notamment via les Artemis Accords. Signé par l’Australie en 2020, cet accord mené par les États-Unis établit des principes partagés pour l’exploration spatiale civile qui ramèneront les États-Unis et leurs partenaires sur la Lune.

Une partie de la contribution de l’Australie consistera à développer un rover lunaire de A$42 millions, nommé Roo-ver. Il sera lancé lors d’une future mission de la NASA.

Tout cela montre que l’Australie avance progressivement dans l’espace depuis longtemps. La direction que prendront les efforts spatiaux à partir d’ici dépendra d’un ensemble de facteurs, dont la politique gouvernementale et les capacités des entreprises locales ainsi que des institutions de recherche.

L’opinion publique est vitale, compte tenu du coût de l’exploration spatiale. Un récent sondage d’opinion montre que les Australiens soutiennent les activités spatiales, même s’ils ne sont pas sûrs de l’orientation que le pays devrait prendre.

Alors que les quatre astronautes de la NASA voyagent autour de la Lune, l’Australie se voit aussi offrir l’occasion de parler de son propre rôle important dans l’espace, ainsi que de la direction future que le pays pourrait prendre.

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