L'humanité s'apprête à retourner sur la Lune après un demi-siècle. Quelles sont les dernières nouvelles ? Quelles sociétés cotées sont concernées ?

Le 31 mars, selon Caixin Insight (éditeur : Shi Zhengcheng), après deux réparations de « fuite d’air », la NASA prépare désormais la mission Artemis 2, destinée à envoyer des astronautes sur la Lune après un demi-siècle d’attente.

D’après la dernière communication de la NASA, le moment de départ des astronautes reste fixé à 18 h 24 (heure de l’Est des États-Unis) le 1er avril (6 h 24 du matin, heure de Pékin le 2 avril). La fenêtre de lancement dure deux heures. Des fenêtres de lancement similaires se poursuivront jusqu’au 6 avril ; si, à ce moment-là, le départ n’a pas encore eu lieu, les fenêtres suivantes devront attendre au moins le 30 avril.

Le présent équipage de quatre personnes est composé de trois astronautes vétérans de la NASA — le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover, l’expert de mission Christina Koch — ainsi que l’expert de mission Jeremy Hansen, de l’Agence spatiale canadienne.

(De gauche à droite : Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch, Jeremy Hansen)

Retour sur la Lune

Bien que l’équipage d’Artemis 2 ne se pose pas sur la Lune, il deviendra le premier groupe d’humains à s’y rendre depuis la mission Apollo 17 en 1972.

En tant qu’étape cruciale de validation pour une mission d’atterrissage habité, Artemis 2 vérifiera, au cours d’un trajet d’environ 10 jours, la fiabilité des équipements permettant d’aller et de revenir de la Lune. Il s’agit également du premier vol habité de la fusée du Space Launch System (SLS) de la NASA et du module d’équipage Orion, véhicule d’exploration lointaine.

Ainsi, après le décollage, les astronautes testeront d’abord, en orbite terrestre, les performances de toutes les capacités du vaisseau Orion, vérifieront que les systèmes de communication, de navigation, de propulsion et de support-vie fonctionnent normalement, puis piloteront manuellement le vaisseau pour s’approcher de la partie supérieure du lanceur SLS, jusqu’à simulation de l’épuisement du carburant, afin de reproduire les opérations nécessaires pour l’arrimage futur de l’équipage avec la station spatiale ou le module d’atterrissage.

(Source : NASA)

Si tout se passe bien, l’équipage fera une courte sieste de quelques heures, puis mettra en marche le moteur principal du vaisseau, tandis que des experts en contrôle de vol au sol évalueront l’état du vaisseau et décideront finalement s’il faut autoriser l’équipage à partir vers la Lune.

Par la suite, le voyage vers la Lune durera quatre jours : en plus d’observer des zones de la « face cachée » de la Lune que personne n’a jamais vues en personne auparavant, Artemis 2 établira aussi un nouveau record humain pour la plus grande distance atteinte par rapport à la Terre.

En se basant sur un lancement à l’heure, Artemis 2 dépassera le record de distance maximale de 248 655 miles établi par l’équipage d’Apollo 13 en 1970, et devrait atteindre 252 000 miles.

Dans le même temps, comme l’allumage du transfert vers la Lune a été réglé avec une précision correspondant exactement à la trajectoire de retour, le « chemin du retour » suivra presque celui de la trajectoire par gravité. Autrement dit, même après être parti vers la Lune, si le système de navigation ou de propulsion du vaisseau rencontre un problème majeur, il pourra revenir sur Terre sans dépendre de sa propre poussée.

Si tout se déroule comme prévu, le vaisseau se posera dans le Pacifique, au large de la côte ouest américaine, le 10 avril, entraîné par la gravité terrestre.

En tant que mission d’essai, l’ensemble du processus comporte aussi de nombreuses incertitudes.

Avant son départ, Wiseman a déclaré aux médias : « Quand nous quitterons la Terre, il est possible que nous retournions très vite à la maison ; il est aussi possible que nous restions à proximité de la Terre pendant trois à quatre jours ; il est aussi possible que nous allions sur la Lune — c’est l’endroit où nous voulons vraiment aller. Mais de toute façon, c’est une mission de test : lorsque nous volerons avec cet incroyable ensemble fusée et vaisseau jusqu’à une distance de 250 000 miles de la Terre, nous nous sommes préparés à toutes les éventualités. Ce sera un voyage incroyablement marquant ! »

Selon le dernier plan ajouté par la NASA, la mission Artemis 3 testera en 2027, en orbite proche de la Terre, l’amarrage entre le vaisseau Orion et un atterrisseur commercial ; pour l’instant, SpaceX et Blue Origin sont en concurrence pour concevoir cet atterrisseur. Dans le scénario le plus optimiste de la NASA, ils pourront réaliser dans un premier temps les missions Artemis 4 et Artemis 5, l’une après l’autre, en 2028, afin de se préparer à l’établissement de bases lunaires de long terme.

Quelles sociétés cotées sont directement concernées ?

Bien que ce soit une mission menée par la NASA, la plupart des composants clés des vaisseaux spatiaux et des systèmes de lancement ont été développés en collaboration par les grands groupes de l’aéronautique et de l’espace.

Parmi eux, Lockheed Martin (LMT) est le contractant principal du vaisseau Orion : il est chargé de construire le module d’équipage où se trouveront les astronautes pendant la mission, ainsi que le système d’évacuation en vol d’urgence permettant de retirer rapidement le vaisseau de la fusée.

Boeing (BA) est responsable du cœur du « Space Launch System », y compris ses réservoirs de carburant et ses systèmes de vol embarqués. Par ailleurs, cette entreprise gère aussi les unités de propulsion de l’étage supérieur, fournissant l’accélération finale au vaisseau Orion pour l’orienter vers la Lune.

Northrop Grumman (NOC) fournit deux propulseurs d’appoint à propergol solide, et est également responsable des composants clés liés au système d’évacuation du vaisseau.

(Source : NASA)

Dans le cadre de la coopération entre la NASA et l’Agence spatiale européenne, Airbus construit le « European Service Module » (module de service européen). Ce module est situé sous le module d’équipage et est chargé de fournir les ressources de propulsion, d’alimentation électrique, de régulation de la température, ainsi que de support-vie comme l’eau et l’oxygène.

L3Harris Technologies (LHX) fournit pour sa part les systèmes de moteurs destinés à la fusée et au vaisseau spatial, y compris le moteur principal dérivé du programme de la navette spatiale, ainsi que d’autres systèmes de propulsion utilisés pour le contrôle et la manœuvre en espace.

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