Le responsable de la DHS annule le processus d'approbation restrictif de 100 000 $, offrant de l'espoir pour les efforts de secours de la FEMA

WASHINGTON (AP) — Le secrétaire à la Sécurité intérieure Markwayne Mullin a annulé mercredi une règle imposant que les dépenses du DHS dépassant 100 000 $ soient approuvées personnellement par son bureau, mettant fin à une politique largement critiquée mise en place par son prédécesseur Kristi Noem, que des critiques disaient faire peser une charge particulière sur le travail de la Federal Emergency Management Agency (FEMA) consistant à aider aux opérations de réponse et de relance après des catastrophes.

La décision marque la première action majeure du nouveau responsable de la Sécurité intérieure, prêté serment la semaine dernière, pour modifier une politique mise en place par Noem, limogée en mars par le président Donald Trump.

Le mouvement de Mullin devrait contribuer à lever un goulot d’étranglement des dépenses que des parlementaires et des États ont dit retarder les fonds destinés à la réponse et à la relance après les catastrophes, même si ces effets sont peu susceptibles de se faire largement sentir avant la fin de l’arrêt des activités du DHS, actuellement au 47e jour.

Un porte-parole du DHS a confirmé que Mullin avait annulé la règle mercredi, indiquant à l’Associated Press que le secrétaire « a réévalué les processus de contrats pour s’assurer que le DHS sert efficacement le contribuable américain ». CBS News a été la première à relayer la décision de Mullin.

Le porte-parole a déclaré que l’action de Mullin rationalisera le processus de contractualisation et permettra d’allouer l’aide plus efficacement.

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Le président de l’IAEM-USA, Josh Morton, a salué la décision de Mullin. « Nous apprécions l’approche empreinte de bon sens du secrétaire Mullin sur ce sujet, et nous avons hâte de travailler avec lui », a déclaré Josh Morton, président de l’IAEM-USA.

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Noem a émis une directive le mois dernier de juin exigeant qu’elle approuve personnellement toute dépense du Department of Homeland Security dépassant 100 000 $. Les critiques ont déclaré que cette règle sapait en particulier la FEMA, un organisme qui émet régulièrement des contrats et des remboursements dépassant largement ce montant dans le cadre de son travail de préparation et de réponse aux catastrophes naturelles et causées par l’homme à travers les États-Unis.

La politique a créé une « situation intenable pour les responsables de la gestion des urgences », a déclaré Morton, et un goulot d’étranglement qui entravait aussi des programmes d’atténuation et de préparation, « exposant les Américains à un risque accru de catastrophes ».

Un rapport récemment publié par des membres démocrates du Senate Homeland Security and Governmental Affairs Committee a révélé que la règle d’approbation avait retardé au moins 1 000 contrats, subventions ou remboursements liés aux catastrophes de la FEMA d’ici septembre.

La politique a fait l’objet d’un examen minutieux après des informations selon lesquelles elle était liée à des centres d’appel sans personnel et à des retards dans le déploiement d’équipes de FEMA Urban Search and Rescue au Texas pendant de crues meurtrières en juillet dernier. Elle a également entraîné une vive réprimande de certains responsables d’États et parlementaires, notamment le sénateur républicain Thom Tillis du North Carolina, dont l’État est encore en train de se remettre des destructions provoquées par l’ouragan Helene en 2024.

« Vous avez échoué à la FEMA », a dit Tillis à Noem lors d’une audition au Sénat deux jours avant qu’elle ne soit licenciée.

D’après des données de la FEMA vues par l’AP, environ 2,2 milliards de dollars en fonds de relance et d’atténuation étaient dans la file d’attente d’approbation du DHS mercredi.

« Elle a une belle mission, et je pense que les gens à la FEMA veulent faire leur travail », a déclaré Mullin aux parlementaires lors de son audition de confirmation en mars, suscitant une prudente espérance qu’il soulagerait le tumulte vécu par l’agence sous Noem.

Mullin a déclaré qu’il conserverait l’agence « adéquatement dotée en personnel » après qu’elle a perdu plus de 2 400 employés l’an dernier, et a ajouté qu’il envisageait déjà des candidats pour un administrateur permanent de la FEMA, poste que l’agence n’a toujours pas.

Trump a plusieurs fois évoqué l’idée d’éliminer la FEMA, disant aussi récemment que mardi que l’agence est « très coûteuse et qu’elle ne fait vraiment pas le travail ».

Michael Coen, chef de cabinet de la FEMA sous les administrations Obama et Biden, a déclaré : « Espérons que ce sera une étape vers la transparence et la stabilité entre la FEMA et les États. »

Le DHS examine d’autres politiques dans l’ensemble de l’agence, en mettant cette semaine en pause l’achat de nouveaux entrepôts pour la détention des immigrés pendant qu’il examine les contrats signés sous Noem.

Lever la règle d’approbation des dépenses ne signifie pas nécessairement un flux rapide de remboursements de la FEMA vers les États, les tribus et les territoires, car l’agence est toujours touchée par l’impasse de financement du DHS, désormais le plus long arrêt du gouvernement de l’histoire des États-Unis.

Même si les activités de réponse et de relance en cas de catastrophe de la FEMA sont payées à partir d’un Disaster Relief Fund qui ne fait pas l’objet d’une expiration, cet argent s’amenuise, a averti un responsable de la FEMA aux parlementaires lors d’une audition à la Chambre la semaine dernière, avec environ 3,6 milliards de dollars restants. Le projet de loi de crédits du DHS ajouterait juste un peu plus de 26 milliards de dollars à ce fonds.

Des parlementaires républicains ont signalé mercredi qu’un accord pour mettre fin à l’arrêt pourrait être conclu dans les jours à venir.

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Une version précédente de ce récit a fait une erreur en indiquant que l’arrêt du DHS était au 46e jour, et non au 47e, et que l’audition du Sénat au cours de laquelle Tillis a réprimandé Noem avait eu lieu un jour avant son licenciement, et non deux.