Des chercheurs brésiliens remixent des variétés de café pour relever le défi climatique

(MENAFN- Gulf Times) Sous un soleil brûlant, l’agronome Oliveiro ‌Guerreiro Filho se promène parmi un patchwork de plants de café à l’Institut d’agronomie de Campinas où, contrairement aux rangées uniformes de la plupart des plantations de café brésiliennes, chaque groupe est ‌différent du ⁠suivant.

Cette ménagerie ‌de variétés de café — certaines trapues, d’autres élancées — comprend 15 races rares et non commerciales telles que racemosa, liberica et stenophylla, dont les ‌gènes pourraient, espèrent les chercheurs, renforcer les futures réserves de café arabica.

Les scientifiques avertissent que les cultures d’arabica — le grain de café le plus répandu au monde — seront gravement affectées par un climat en rapide changement, avec une baisse de la production attendue dans des pays dont le No 1 cultivateur, le Brésil.

Le changement climatique pourrait rendre 20 % des zones actuellement cultivées en arabica dans le monde inadaptées à la culture du café d’ici 2050, selon un rapport ​de la banque Rabobank publié cette semaine.

En introduisant du matériel génétique provenant d’espèces de café plus rustiques dans de nouveaux hybrides, les chercheurs de l’unité de recherche de l’Embrapa, basée dans l’État de São Paulo, visent à créer ‌des variétés d’arabica plus résistantes.

Par exemple, la ⁠résistance de liberica face à des conditions plus chaudes et plus sèches a été saluée par des agriculteurs en Indonésie et en Malaisie, qui plantent de petites parcelles de cette espèce pour voir comment elle résiste à la sécheresse.

« Liberica peut très bien tolérer la chaleur et les environnements à haute température, et elle est résistante aux maladies », a déclaré Jason Liew, le fondateur de My Liberica, une plantation de café dans l’État malaisien de Johor, à Reuters.

Alors que les agriculteurs apprécient ces qualités parmi des espèces moins courantes, les chercheurs brésiliens se sont spécialisés dans l’introduction de ces traits dans des plants d’arabica plus productifs et plus populaires.

« Nous travaillons à l’institut depuis de nombreuses années pour transférer des gènes de tolérance à la sécheresse de l’espèce ‌racemosa vers l’arabica », a déclaré Guerreiro Filho ‌. « Nous essayons de créer des variétés d’arabica tolérantes à la sécheresse. »

Cela peut prendre des décennies de recherche. Les scientifiques doivent produire des plants issus de croisements et ⁠soumettre ces variétés hybrides à des conditions difficiles afin d’évaluer et d’identifier les plantes les plus robustes, a-t-il dit, un processus qui peut durer 20 à 30 ans.

Les hybrides sont également testés pour une résistance accrue aux ravageurs et aux maladies, ainsi que pour une qualité améliorée. Par exemple, l’arabica croisé avec liberica s’est avéré plus résistant à la rouille du café, une infection fongique, tandis que ​l’arabica sélectionné avec racemosa se comporte mieux contre les larves du papillon mineur des feuilles de café, a noté Guerreiro Filho.

Cela rend des recherches comme celles menées actuellement à l’institut essentielles pour l’avenir du café, a déclaré Rodolfo Oliveira, responsable de l’unité café de l’Embrapa, l’agence brésilienne de recherche agricole.

« Travailler avec des espèces alternatives de café… est vital parce que l’arabica a une base génétique extrêmement étroite, ce qui le rend très vulnérable aux ravageurs, aux maladies et au changement climatique », a déclaré Oliveira, soulignant la valeur d’introduire de nouveaux matériaux génétiques « sauvages » provenant d’espèces moins courantes.

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