Rubio accuse la Chine de « intimidation » pour avoir retardé des navires battant pavillon panaméen après un conflit sur le canal

WASHINGTON (AP) — Le secrétaire d’État américain Marco Rubio a accusé jeudi la Chine de « faire du “harcèlement” » en retenant ou en bloquant, fût-ce pendant une courte période, des dizaines de navires battant pavillon panaméen — après que, plus tôt cette année, le pays d’Amérique centrale a pris le contrôle de deux ports essentiels sur le canal de Panama, aux dépens d’une filiale d’une entreprise basée à Hong Kong.

La Chine rejette ces accusations. Le Panama s’est retrouvé pris dans une rivalité plus large entre les États-Unis et la Chine après que le président américain Donald Trump a accusé Pékin l’an dernier de gérer le canal de Panama. L’administration Trump considère cette route commerciale maritime cruciale comme stratégiquement importante, à la fois sur le plan commercial et militaire, et Trump a évoqué l’idée de reprendre le canal de Panama depuis sa campagne.

« La décision de la Chine de retenir ou, d’une autre manière, d’entraver des navires battant pavillon panaméen engagés dans un commerce légal déstabilise les chaînes d’approvisionnement, augmente les coûts et érode la confiance dans le système commercial mondial », a déclaré Rubio sur les réseaux sociaux. « Les États-Unis se tiennent aux côtés du Panama contre toute action de représailles visant sa souveraineté et soutiendront toujours nos partenaires face au “harcèlement”. »

Sur les 124 navires retenus dans des ports chinois pour inspection en mars, 92 — soit près de 75 % — étaient battant pavillon panaméen, d’après des données publiques de Tokyo MOU, une organisation régionale de contrôle de l’État du port qui regroupe 22 autorités membres dans la région Asie-Pacifique. Les navires battant pavillon panaméen ont généralement été retenus pendant quelques jours — aussi court qu’un jour ou jusqu’à 10 jours — avant d’être libérés.

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That is up drastically from the previous two months, when 19 out of 45 ships — or more than 40% — held in February were Panama-flagged, and 23 out of 71 — or over 30% — in January hung the Panama flag.

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America’s « repeated wrongful allegations only reveal its attempt to take control of the canal, » said Liu Pengyu, porte-parole de l’ambassade de Chine à Washington. Dans une déclaration, il n’a pas abordé la hausse du nombre de navires battant pavillon panaméen retenus dans des ports chinois.

Cela intervient dans le contexte de la décision rendue par la Cour suprême du Panama en janvier, selon laquelle la concession détenue par une filiale de CK Hutchison Holdings de Hong Kong, concernant les terminaux de Balboa et de Cristóbal, était inconstitutionnelle.

Les États-Unis ont fait pression sur le Panama et d’autres pays d’Amérique latine pour limiter l’influence de la Chine dans l’hémisphère occidental, où Trump a dit qu’il se concentrerait de plus en plus. L’administration Trump s’est immiscée dans les affaires d’Amérique latine plus agressivement que le gouvernement américain ne l’a fait depuis des décennies, notamment en capturant le dirigeant vénézuélien Nicolás Maduro lors d’une opération militaire en janvier.

La Commission maritime fédérale à Washington suit des navires battant pavillon panaméen qui sont retenus ou bloqués dans des ports chinois.

« La déclaration de M. Rubio met en évidence les effets perturbateurs des actions du gouvernement chinois contre les navires battant pavillon panaméen », a déclaré Laura DiBella, présidente de la commission. Elle a dit que la commission « n’a connaissance d’aucun autre pays, dans l’histoire récente, menant des inspections de sécurité et des détentions de navires de manière punitive ».

Le gouvernement panaméen a déclaré qu’APM Terminals, une filiale du groupe danois A.P. Moller-Maersk, assumerait temporairement l’administration des terminaux pendant qu’un nouveau contrat est attribué. DiBella a déclaré que le ministère chinois des Transports avait convoqué Maersk à Pékin pour des discussions de haut niveau.

Le gouvernement panaméen a cherché à minimiser les tensions géopolitiques plus larges entourant les navires. Des responsables n’ont pas répondu aux demandes de commentaires au sujet des propos de Rubio, mais ils avaient auparavant nié que les détentions aient un lien avec des différends entre la Chine et le Panama au sujet du canal.

En mars, le ministre des Affaires étrangères du Panama, Javier Martínez, a reconnu qu’il y avait eu une hausse des détentions, mais a déclaré qu’il pensait qu’elles faisaient partie « des pratiques ordinaires de l’industrie maritime, car les détentions se produisent aussi dans d’autres ports et pour d’autres pavillons ».

« Nous voulons maintenir une relation respectueuse avec la Chine », a-t-il ajouté.

Après la décision de la Cour suprême du Panama rendue en janvier, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Guo Jiakun, a déclaré que la Chine « prendra toutes les mesures nécessaires pour protéger fermement les droits et intérêts légitimes et licites des entreprises chinoises ».

José Digeronimo, ancien président de la Chambre maritime du Panama, a déclaré que les actions menées avec les navires pourraient avoir un « impact énorme » sur le Panama, qui est un leader mondial des registres de navires. Les registres rapportent environ 100 millions de dollars au gouvernement chaque année.

Digeronimo a comparé ce type de registres à des armateurs qui choisissent des passeports : en enregistrant leurs bateaux dans des endroits « qui vous permettent de voyager vers le plus grand nombre de pays sans restrictions ». Les harcèlements des autorités chinoises pourraient mettre cela en péril, a-t-il dit.

« Si le principal exportateur du monde commence à imposer des restrictions pour l’utilisation du pavillon panaméen, la dernière chose que vous voudriez, c’est d’avoir le pavillon panaméen », a déclaré Digeronimo.

Solís a rapporté depuis Panama City. Les journalistes de l’Associated Press Megan Janetsky et Alexis Triboulard, à Mexico City, ont contribué à ce reportage.