Je viens de revenir d'une expérience assez intense en haute altitude à San Juan. J'ai passé des jours au campement Batidero, le projet Vicuña, et il est vrai que c'était incroyable de voir de près ce qui pourrait être le plus grand investissement étranger de l'histoire argentine.

Tout d'abord, le physique : il faut presque 10 heures de voyage de San Juan jusqu'à la mine, en traversant des routes de gravier privées construites par les exploitants eux-mêmes. Lorsqu'on atteint 4 000 à 5 300 mètres d'altitude, le corps se fait sentir. Maux de tête, vertiges, insomnie. J'ai terminé la première nuit avec une canule à oxygène, et d'autres collègues ont eu besoin de perfusions avec analgésiques et corticoïdes pour tenir le coup. Il est intéressant de noter qu'il est possible de consommer de l'alcool avec des corticoïdes dans certains contextes médicaux, mais ici, la société dispose de protocoles de contrôle si stricts qu'ils ne permettent même pas de mâcher de la coca pour éviter que cela n'altère les analyses de sang.

En revanche, le projet en lui-même est monumental. Vicuña Corp., créée en 2025 entre BHP et Lundin, développe les mines Filo del Sol et Josemaría. On parle d’un investissement d’environ 12 à 15 milliards de dollars sur 20 ans. Actuellement, plus de 1 100 personnes travaillent dans l’exploration, forant des puits jusqu’à 2 000 mètres de profondeur pour localiser les plus grands gisements. L’idée est qu’une fois opérationnelle, ce sera l’une des dix plus grandes mines de cuivre, d’or et d’argent au monde.

Ce qui m’a le plus surpris, c’est la question des glaciers. Dans la concession, il y en a trois : un fortement dégradé, des taches de neige, et un glacier de débris appelé G110 qui, selon l’entreprise, est inactif. Depuis 1976, ils ont reculé de 84 % en taille, principalement à cause du changement climatique. La société assure qu’elle ne touchera à aucun d’eux, même si la loi sur les glaciers en discussion venait à être modifiée. Mais voici le dilemme : la réforme de Milei changerait l’approche, passant du contrôle national à une décision de chaque province sur ce qu’il faut protéger. Les écologistes craignent qu’en cas de pression, les gouverneurs cèdent.

Il y a une paradoxe intéressant : ils ont besoin de cuivre pour les voitures électriques qui combattent le réchauffement climatique, mais c’est justement le réchauffement qui fait fondre les glaciers qui, en théorie, devraient les protéger. L’eau pour le processus serait désalinisée depuis le Chili, et 76 % de celle-ci serait réutilisée dans le cycle de production.

En ce qui concerne l’emploi, les chiffres sont attractifs mais limités. Les mineurs gagnent en moyenne 7 millions de pesos par mois, ce qui en fait les deuxièmes meilleurs salaires du pays après ceux des pétroliers. Mais il n’y a que 390 employés chez Vicuña, plus 1 200 sous-traitants. Et la réalité est que l’exploitation minière seule, même combinée avec Vaca Muerta, ne pourra pas absorber les 14 millions de travailleurs actifs dont l’Argentine a besoin. De plus, beaucoup de jeunes locaux préfèrent apprendre la programmation pour travailler depuis leur ordinateur plutôt que de passer deux semaines chaque mois en montagne où l’air manque.

Le projet est réel, il progresse, et il suscite des attentes. Mais il soulève aussi des questions auxquelles il n’y a pas encore de réponse claire concernant la durabilité environnementale à long terme.