La Cour suprême de Caroline du Nord rejette une longue procédure concernant le financement de l'éducation

RALEIGH, N.C. (AP) — La Cour suprême de Caroline du Nord a, jeudi, annulé une longue bataille judiciaire au sujet du financement de l’éducation dans l’État. Une décision qui est susceptible de préserver l’autorité de décider du montant à dépenser et de son affectation au sein du pouvoir législatif, plutôt qu’entre les mains des juges.

L’arrêt rendu par 4 voix contre 3, mené par des juges républicains siégeant à la cour, a annulé une décision marquante de 2022. À l’époque, la cour — dominée par une majorité démocrate — avait jugé qu’un juge de première instance disposait de l’autorité pour ordonner que l’argent des contribuables soit dirigé vers des agences de l’État afin de remédier à des inégalités éducatives de longue date.

L’année suivante, un autre juge de première instance a calculé que l’État devait 678 millions de dollars pour exécuter deux années d’un plan complet de redressement de huit ans, s’élevant à plusieurs milliards de dollars, notamment afin d’améliorer le recrutement et les salaires des enseignants, développer la pré-maternelle et aider les élèves en situation de handicap.

Dans sa décision de jeudi, le juge en chef Paul Newby a écrit que ce qui avait commencé par une action en justice modestement centrée sur les dépenses d’éducation dans un seul comté « est devenu une attaque frontale à grande échelle contre l’ensemble du système éducatif adopté par l’Assemblée générale ». Depuis lors, a ajouté Newby, les interventions judiciaires sont allées trop loin.

« Lorsque l’affaire a étendu “l’autorité du tribunal de première instance pour entendre le litige”, cette autorité a également cessé », a écrit Newby en ordonnant le rejet du contentieux relatif au financement scolaire.

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Le verdict est intervenu plus de deux ans après que la cour a entendu les plaidoiries. Les républicains qui contrôlent l’Assemblée générale ne seront pas tenus de se conformer au plan de redressement lorsqu’ils rédigeront les budgets de l’État, y compris celui de cette année, désormais en retard de plusieurs mois.

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Le gouverneur démocrate Josh Stein devra davantage compter sur la persuasion des législateurs et sur son pouvoir de veto pour augmenter les dépenses en faveur de la rémunération des enseignants, des programmes de pré-maternelle et d’autres initiatives. Stein était le procureur général de Caroline du Nord lorsque la décision de 2022 a été rendue.

« La Cour suprême a simplement ignoré sa propre jurisprudence établie, permettant à l’Assemblée générale de continuer à priver une autre génération d’élèves de Caroline du Nord de l’éducation promise par notre constitution », a déclaré Stein dans un communiqué jeudi.

Deux juges démocrates et un juge républicain ont exprimé une dissidence dans la décision de jeudi.

La juge associée Anita Earls, démocrate, a déclaré que la décision semblait davantage liée à la manière dont la décision de 2022 avait été prise qu’à ce qui arrive aux élèves.

« Permettre à l’État d’échapper à un contrôle judiciaire pour des violations des droits constitutionnels par son comportement pendant le contentieux transforme rapidement des droits constitutionnels en des mots sur du papier — moralement convaincants, mais fonctionnellement inutiles », a-t-elle écrit.

L’attention se tournera désormais vers l’élaboration de la prochaine proposition de dépenses d’éducation de l’État. L’Assemblée générale se réunira à nouveau ce mois-ci. Près de 40 % du budget annuel de plus de 30 milliards de dollars de l’État sont consacrés uniquement au financement de la maternelle à la 12e année (K-12).

Le chef du Sénat républicain Phil Berger a déclaré, dans un communiqué de presse, que « des intérêts spéciaux libéraux en matière d’éducation ont tenté de façon inappropriée de s’emparer du processus constitutionnel de financement de la Caroline du Nord afin d’imposer leurs préférences politiques par le biais d’une décision judiciaire. La décision d’aujourd’hui confirme que la voie appropriée pour élaborer les politiques publiques est le processus législatif ».

Les critiques des dépenses éducatives du GOP ont notamment pointé du doigt les bourses financées par les contribuables pour que les élèves du K-12 fréquentent des écoles privées, comme preuve que davantage pourrait être fait pour les enfants des écoles publiques.

Le contentieux a débuté en 1994, lorsque plusieurs districts scolaires situés dans des zones à faible revenu et des familles d’enfants ont intenté une action et ont accusé l’État de violer la constitution de Caroline du Nord en ne fournissant pas un financement adéquat pour l’éducation.

L’affaire est souvent appelée « Leandro » — en référence au nom de famille de l’un des élèves qui a intenté le procès.

Des décisions de la Cour suprême dans cette affaire, rendues en 1997 et 2004, ont conclu que la constitution de l’État impose que tous les enfants reçoivent « la possibilité de recevoir une éducation de base solide », et que l’État restait mal équipé pour se conformer à cette injonction. Beaucoup disent qu’il s’agit d’un problème encore non résolu.

« Les personnes qui paient le prix de l’échec de nos dirigeants ne sont pas des abstractions. Ce sont les générations d’enfants des communautés rurales, passées et présentes, qui ont attendu pendant 30 ans une promesse jamais tenue », a déclaré Tamika Walker Kelly, présidente de l’Association des enseignants de Caroline du Nord, dans un communiqué.

La majorité démocrate de la cour en 2022 avait décidé que ces décisions de la Cour suprême, ainsi que la « droit au bénéfice de l’éducation » inscrit dans la constitution et des années d’inaction de la part de responsables élus, avaient créé une situation « extraordinaire » qui donnait au juge David Lee, décédé, le pouvoir d’ordonner que des fonds soient dépensés sans qu’une loi précise soit adoptée par l’Assemblée générale.