Un juge du Texas rejette la tentative de permettre aux églises de faire des endorsements politiques

Un juge fédéral à Tyler a rejeté, mardi, un recours qui visait à permettre aux églises d’avaliser des candidats politiques sans perdre leur statut d’exonération fiscale, portant un coup aux autorités de l’administration Trump et à d’autres conservateurs qui ont œuvré à éliminer la loi vieille de plusieurs décennies interdisant aux organisations à but non lucratif de soutenir des candidats à des fonctions électives.

Plusieurs églises texanes et des groupes chrétiens nationaux ont intenté ce procès contestant le Johnson Amendment, comme il est communément appelé, en soutenant que leurs convictions religieuses les obligeaient à s’exprimer auprès de leurs fidèles sur tous les aspects de la vie, y compris la politique électorale. Interdire la propagande électorale depuis la chaire afin de préserver leur exonération fiscale constituait, selon les demandeurs, une violation de leurs droits au titre du Premier Amendement, affirment-ils dans leur recours contre l’Internal Revenue Service.

Dans les derniers jours de l’administration Biden, le Department of Justice a cherché à faire rejeter l’affaire. L’administration Trump l’a non seulement relancée, mais s’est aussi rangée du côté des demandeurs. Les deux parties ont demandé au juge d’approuver un accord dans lequel l’IRS accepterait de ne pas appliquer le Johnson Amendment à ces églises.

Cela aurait constitué une décision historique, donnant aux pasteurs davantage de marge pour pousser la politique via l’église et sapant l’exigence qui constitue un pilier du code fiscal américain depuis 1954. Elle porte le nom du sénateur texan de l’époque, Lyndon Johnson, qui a proposé la loi en premier.

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            But District Judge Cam Barker ruled that he did not have the authority to approve the proposed consent judgement. He cited federal laws that prevent judges from blocking taxation that hasn’t yet occurred; plaintiffs typically must pay the taxes they want to challenge, and then sue for a refund.

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Barker, a Trump appointee who previously served as Texas’ deputy solicitor general, rejected the argument that these restrictions did not apply because both sides had agreed to the judgement.

“Relief enjoining the Johnson Amendment’s enforcement or declaring that it does not apply to specific conduct would thus directly bear on the amount of tax that could be collected,” Barker wrote. “Put differently, if the plaintiffs here gave up their § 501©(3) tax-exempt status, none of the harms they allege could occur.”

Barker noted that there are other avenues to challenge this issue, like by suing after the taxes are collected or disputing the loss of a tax-exempt status caused by a violation of the Johnson Amendment. But this was not the proper venue, no matter how much both sides wanted it to be, he wrote.

Americans United for Separation of Church and State, an advocacy group that attempted to intervene in the case, lauded Tuesday’s ruling.

“We’re glad that the Johnson Amendment will remain a strong bulwark to stop religious extremists from exploiting houses of worship,” said Rachel Laser, the group’s president. “The proposed settlement agreement to exempt only houses of worship and not secular nonprofits would have been unfair and a violation of church-state separation.”

Even before the court could approve the judgment, some conservative Christian pastors began touting the victory and preparing to amp up their political rhetoric. Others, like the U.S. Conference of Catholic Bishops, said they would continue steering clear of candidate endorsements from the pulpit, no matter the outcome.

Enforcement of the Johnson Amendment has long been lax, in Democratic and Republican administrations alike. The Texas Tribune and ProPublica identified at least 20 examples over a two-year period of churches violating the statute, more than the IRS had investigated in the past decade.

This story was originally published by The Texas Tribune and distributed through a partnership with The Associated Press.