La région charbonnière du Shanxi semble disposer de suffisamment de ressources pour deux cents ans, mais pourquoi la partie réellement exploitable ne dure-t-elle qu'environ trente-cinq ans ?

Les ressources en charbon enfouies dans le sous-sol de Shanxi donnent l’impression, en quelque sorte, d’être quelque chose de solide. L’ensemble de la province totalise plus de 270 milliards de tonnes de réserves ; si l’on calcule simplement en supposant un rythme de prélèvement de 1,4 milliard de tonnes par an, comme dans le passé, on a l’impression que cela suffirait à tenir jusqu’à la génération de ses petits-enfants, sans souci. Mais dans la réalité, ce chiffre est loin d’être aussi optimiste. La part réellement exploitable de manière économiquement raisonnable ne représente que moins de 50 milliards de tonnes. En comparant les deux, l’écart atteint presque six fois. Beaucoup s’arrêtent peut-être à ce point : dans le même endroit, avec le même charbon, pourquoi y a-t-il un tel décalage ?

La superficie houillère représente environ 40 % de la superficie totale des terres de la province ; six grands bassins houillers s’étendent du nord au sud, donnant l’impression que les ressources abondent partout. Mais le fait qu’ils soient enfouis sous terre n’est qu’une chose ; le fait de pouvoir les extraire en toute sécurité et les vendre en est une autre. Dans les réserves totales, la proportion atteignant les critères permettant une exploitation en mine se situe à environ moins de 20 %. Les 80 % restants : certains sont enfouis trop profondément, certains niveaux de charbon sont aussi minces qu’une feuille, certains secteurs ont des structures géologiques complexes, avec des risques élevés et des coûts élevés, et techniquement c’est difficile à traiter. En divisant simplement 50 milliards de tonnes par la production annuelle de 1,4 milliard de tonnes, le calcul “sur le papier” indique à peu près seulement 35 ans. Ces 35 ans, à dire vrai, ce n’est pas court ; mais compte tenu de la situation réelle, la pression arrive plus vite.

Ces dernières années, le ministère des Ressources naturelles du Shanxi avait déjà fait une alerte interne : dans les dix prochaines années, plus de 200 mines de charbon de la province seront confrontées à l’épuisement de leurs ressources. En les additionnant, ces mines fournissent chaque année une capacité de production de plus de 200 millions de tonnes, soit environ un sixième de la production totale de la province. 200 millions de tonnes, ce n’est pas une petite quantité : cela signifie que l’extraction effective ne peut plus se faire, et ce n’est pas aussi simple que d’arrêter juste parce que le prix est bas. Par exemple, pour le bassin houiller de Datong, ce charbon de bonne qualité à faible teneur en soufre et en cendres formé au Jurassique est toujours très apprécié dans l’industrie : au rythme d’exploitation actuel, il ne restera au maximum que 6 à 8 ans avant d’être quasiment épuisé. La situation de certains secteurs miniers dans la région de Jincheng est similaire : dans certaines zones, on prévoit un épuisement fondamental autour de 2030.

Les grandes entreprises de charbon ont déjà répondu à cette réalité par des actions concrètes. Jinneng Holding, qui fait partie des groupes produisant le plus dans la province, exploite plus de 200 mines, avec une production annuelle de charbon proche de 400 millions de tonnes. L’entreprise a publiquement mentionné qu’au cours du plan “quinquennal” 15-5 (quinquennat 2026-2030), près de 50 mines dont les ressources seront épuisées sortiront du système, et que la capacité annuelle réduite dépassera 100 millions de tonnes. Ce n’est pas une simple réduction : il s’agit d’une fermeture effective, car il n’y a effectivement presque plus rien à extraire sous terre. La mine de Yaojing dans la région de Xinzhou est un cas typique. Cette mine avait une capacité annuelle de plus de 2 millions de tonnes auparavant ; après des ajustements de taille, fin 2022, les couches de charbon restantes ne pouvaient plus être aménagées normalement pour les fronts de taille. Elle a enregistré des pertes cumulées sur trois années de plus de 1 milliard, puis la fermeture officielle a eu lieu en 2023. Au moment où la mine a fermé ses portes, ce n’était pas une coupure soudaine : plus on creusait, plus c’était difficile ; plus on creusait, moins c’était rentable ; jusqu’au moment où elle n’a plus pu continuer.

En voyant ces chiffres, certaines personnes peuvent se demander : avec 270 milliards de tonnes de réserves totales, comment la partie exploitable se retrouve-t-elle réduite à 50 milliards ? Les conditions géologiques y jouent évidemment un rôle, mais beaucoup d’autres raisons doivent aussi être cherchées dans l’histoire. Dans les années 1980 et 1990, les petites mines de charbon du Shanxi “sortaient” comme des pousses après la pluie. À l’époque, les méthodes d’exploitation étaient simples et extensives : on choisissait souvent d’abord les meilleurs endroits à creuser, puis on s’en allait après extraction, en ne s’occupant presque pas du charbon des zones voisines ni des couches situées dessous. Dans certaines petites mines rurales et municipales, le taux de récupération à l’extraction était si bas qu’il ne représentait que quelques pour cent : cela signifie qu’en creusant 100 tonnes de charbon, celles que l’on pouvait réellement transporter pour vendre seraient peut-être seulement de 5 à 10 tonnes ; le reste se brisait et s’effondrait sous terre, ou restait bloqué dans les zones de soutènement abandonnées (chambres et piliers), et ne pouvait plus être récupéré. À l’époque, la situation des mines appartenant à l’État n’était pas meilleure : le taux de récupération moyen était d’environ la moitié, et certaines mines, une année donnée, pouvaient descendre à seulement 14 %. Ce n’était pas de l’exploitation : c’était un gaspillage des ressources.

Depuis la réforme et l’ouverture, la production de charbon du Shanxi est passée de 3 millions de tonnes en 1949, jusqu’à atteindre un pic de près de 1,4 milliard de tonnes en 2023 : une croissance d’environ 500 fois. Au milieu, il y a eu une décennie “dorée” portée par la demande du marché, il y a eu la demande provoquée par 4 000 milliards d’investissements, et aussi l’activité à plein régime sous la tâche d’approvisionnement en sécurité. Entre 2021 et 2023, les prix du charbon ont fortement augmenté ; l’État avait besoin d’assurer l’approvisionnement, et les mines étaient poussées à produire au-delà de leur capacité. Les accidents de sécurité étaient aussi relativement fréquents pendant cette période. On creusait vite : la durée de vie des mines était donc naturellement courte.

Aujourd’hui, il existe aussi un seuil de politique. Pour les mines de charbon nouvellement construites, dont la profondeur d’extraction dépasse 1 000 mètres, et pour celles qui sont en modification-extension (改扩建) avec une profondeur dépassant 1 200 mètres, aucune approbation n’est accordée. Cette ligne a sa logique : plus on creuse profondément, plus les risques augmentent de manière multiplicative, comme les coups de pression (chocs de pression) et les dégagements gazeux (jaillissements de grisou), et les coûts montent eux aussi en conséquence ; pour chaque descente de 100 mètres supplémentaires, le coût par tonne de charbon augmente au moins de 10 % à 25 %. Or, le taux d’exploration des ressources peu profondes à moins de 1 000 mètres dans le Shanxi est déjà proche de 100 % ; ce qu’on pouvait trouver dans les couches peu profondes a essentiellement été trouvé. Les ressources profondes sont, en quelque sorte, partiellement “verrouillées” par cette ligne. Compte tenu de tous ces facteurs, les chiffres “sur le papier” de 35 ans pourraient encore surestimer la durée réellement exploitable.

Sachant que les ressources sont limitées, en principe il faudrait les utiliser avec parcimonie. Mais ces dernières années, sur le marché des droits miniers, quelques entreprises publiques, en quelques mois seulement, ont investi et “mis sur la table” plus de 40 milliards. Ce n’est pas une impulsion aveugle : c’est un choix rationnel. Le charbon à coke du Shanxi représente plus de la moitié de la part des réserves à l’échelle nationale : c’est une matière première indispensable pour la sidérurgie, et de nombreuses provinces dépendent de ce charbon pour s’approvisionner. En dépensant de grosses sommes pour s’approprier des droits miniers, les entreprises obtiennent une matière première stable pour les décennies à venir : c’est une opération dont le calcul a du sens. En 2025, la production de charbon brut de toute la province dépassera 1,3 milliard de tonnes, en hausse de 2,1 % ; elle représente près de 30 % de la production nationale, et continue de jouer un rôle important dans l’approvisionnement énergétique sécurisé.

Et vous, vous êtes-vous déjà demandé : si un endroit pouvait utiliser ses ressources en charbon de manière plus intelligente, tout en intégrant des énergies nouvelles comme le vent, le solaire et l’eau, est-ce qu’il ne pourrait pas ouvrir un autre espace ? Dans la réalité, de nombreux mineurs et entreprises s’adaptent déjà à ce nouveau rythme : ils passent de l’extraction de charbon vers des activités de service technique, de fabrication d’équipements, ou vers des postes liés aux énergies vertes. Les accidents de sécurité ont diminué pendant plusieurs années consécutives ; et grâce aux équipements de plus en plus intelligents, les travaux souterrains sont plus sûrs. Ces progrès donnent de l’espoir.