Ce qu'il faut savoir sur la bataille concernant les poursuites affirmant que l'herbicide Roundup peut causer le cancer

Des législateurs du Kentucky ont balayé les objections du gouverneur démocrate Andy Beshear pour adopter une nouvelle loi susceptible de protéger le fabricant mondial de produits agrochimiques Bayer contre des poursuites intentées par l’État, qui l’accusent de ne pas avoir prévenu ses clients qu’un désherbant couramment utilisé pourrait provoquer le cancer.

L’annulation du veto mercredi par l’Assemblée générale, dominée par les Républicains, intervient seulement quelques semaines avant que la Cour suprême des États-Unis ne doive entendre des arguments dans une affaire pouvant mettre en place une protection à l’échelle nationale contre ce type de poursuites en responsabilité. Elle intervient aussi alors que Bayer demande à un tribunal du Missouri d’approuver un règlement de 7,25 milliards de dollars, susceptible de régler des dizaines de milliers de demandes liées au fait que son désherbant Roundup aurait causé des lymphomes non hodgkiniens.

L’action multiforme menée dans les capitales d’État et les salles d’audience met en lumière un enjeu financier urgent pour l’entreprise allemande, aussi connue pour ses produits pharmaceutiques. Elle touche également à une question qui a révélé des points de vue divisés parmi les partisans du président Donald Trump et le mouvement Make America Healthy Again.

Voici ce qu’il faut savoir sur la législation et les poursuites impliquant Bayer :

Un désherbant populaire est devenu une cible juridique populaire

Monsanto a lancé le désherbant Roundup en 1974 avec le glyphosate, comme ingrédient actif. Le produit est rapidement devenu l’un des herbicides les plus largement utilisés en agriculture. Roundup est conçu pour être utilisé avec des semences génétiquement modifiées capables de résister à l’effet mortel du désherbant, ce qui permet aux agriculteurs de produire davantage tout en préservant les sols en les travaillant moins.

Bayer a ajouté Roundup à son portefeuille lorsqu’il a acquis Monsanto, basé dans le Missouri, en 2018. S’y est ajoutée une hausse croissante du nombre de poursuites alléguant que le glyphosate provoque un cancer appelé lymphome non hodgkinien. Environ 200 000 demandes liées à Roundup ont désormais été déposées contre Bayer.

L’entreprise conteste les affirmations selon lesquelles le cancer serait causé par le produit. Mais Bayer a déclaré que les coûts juridiques menacent sa capacité à continuer de vendre des produits à base de glyphosate sur les marchés agricoles américains. Elle a déjà retiré le glyphosate de ses nouvelles versions de Roundup destinées aux marchés résidentiels.

Même si certaines études associent le glyphosate au cancer, l’Agence américaine de protection de l’environnement a déclaré qu’il est peu probable qu’il soit cancérigène pour l’être humain lorsqu’il est utilisé comme indiqué. L’étiquette approuvée par le gouvernement fédéral pour Roundup ne comporte aucun avertissement concernant le cancer.

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La législation de l’État vise à empêcher les poursuites pour défaut d’avertissement

Au cœur de la plupart des poursuites figure l’allégation selon laquelle le fabricant de Roundup n’a pas prévenu les clients du risque potentiel de cancer.

Bayer s’est associé à une coalition d’organisations agricoles appelée Modern Ag Alliance pour tenter de bloquer à l’avenir des allégations similaires. Elles ont appuyé des projets de loi dans plusieurs États déclarant qu’une étiquette approuvée au niveau fédéral sur les pesticides suffit à satisfaire toute obligation, au titre du droit de l’État, de prévenir les clients.

Lire la suite - AP 

Dakota du Nord et Géorgie sont devenus les premiers États à adopter l’an dernier ce bouclier juridique. Le Kentucky est devenu le troisième après que des législateurs ont voté pour faire annuler le veto de Beshear.

« Les agriculteurs ont besoin de règles claires et cohérentes pour planifier l’avenir et maintenir leurs activités rentables », a déclaré Elizabeth Burns-Thompson, directrice exécutive de Modern Ag Alliance, en faisant l’éloge de la loi du Kentucky.

Beshear, ancien procureur général de l’État, a noté que de nombreux autres produits comportent déjà des étiquettes d’avertissement, notamment les cosmétiques, les produits d’hygiène personnelle et les produits d’entretien ménager.

Mais la mesure du Kentucky « permettrait de vendre des pesticides dangereux sans étiquettes avertissant des risques liés à leur utilisation. Elle va à l’encontre de l’objectif de rendre l’Amérique en bonne santé », a déclaré Beshear dans son message de veto.

L’affaire devant la Cour suprême suscite un vif intérêt

La Cour suprême doit entendre des arguments le 27 avril dans une affaire du Missouri, dans laquelle un jury a accordé 1,25 million de dollars à un homme qui a développé un lymphome non hodgkinien après avoir pulvérisé Roundup sur un jardin communautaire à St. Louis. Les jurés ont estimé que Monsanto était responsable pour ne pas avoir averti du risque.

Bayer soutient que les lois fédérales sur les pesticides écartent les poursuites pour défaut d’avertissement fondées sur le droit des États, car les États ne peuvent pas imposer des étiquetages supplémentaires.

L’administration Trump s’est rangée du côté de Bayer, en inversant la position de l’administration du président Joe Biden et en la mettant en désaccord avec certains partisans de l’agenda Make America Healthy Again, qui s’opposent à accorder aux entreprises une immunité juridique contre de telles allégations.

L’affaire a attiré beaucoup d’attention. Des groupes agricoles, des associations d’entreprises, des organisations de santé, des avocats des demandeurs et des élus de l’État ont combiné leurs efforts pour déposer environ 30 mémoires juridiques distincts, exhortant la haute juridiction à trancher soit en faveur, soit contre l’affirmation de Bayer selon laquelle il existe une protection juridique fédérale.

Parmi eux figure un groupe d’anciens responsables de l’EPA qui affirme que les poursuites intentées par les États devraient être autorisées. Le fabricant de Roundup n’a jamais proposé que l’EPA inclue un avertissement concernant le cancer sur ses étiquettes ; ainsi, l’absence d’un tel étiquetage « ne peut pas être comprise comme un rejet implicite d’un tel avertissement », et ne doit pas écarter les poursuites pour défaut d’avertissement, indique leur acte déposé devant le tribunal.

Un règlement proposé pourrait résoudre des milliers de cas

La juge de la Cour de circuit de St. Louis a donné, le mois dernier, un accord de principe à un règlement proposé destiné à résoudre la majorité des demandes en cours et futures pour défaut d’avertissement concernant Roundup. Cela a déclenché le début d’une période de notification au cours de laquelle les personnes peuvent choisir de se retirer du règlement d’ici le 4 juin.

Le projet d’accord prévoit que Bayer effectuera des paiements annuels dans un fonds spécial pendant jusqu’à 21 ans, pour un total pouvant atteindre 7,25 milliards de dollars. Le montant versé aux individus varierait en fonction de la manière dont ils ont utilisé Roundup, de leur âge au moment du diagnostic et de la sévérité de leur lymphome non hodgkinien.

Un travailleur agricole, industriel ou de pelouse exposé sur une longue durée à Roundup recevrait en moyenne 165 000 dollars s’il est diagnostiqué avec une forme agressive de la maladie, alors qu’il aurait moins de 60 ans, selon le règlement proposé. Les personnes diagnostiquées à 78 ans ou plus recevraient une moyenne de 10 000 dollars.

Le règlement éliminerait une partie du risque lié à une éventuelle décision de la Cour suprême. Les patients seraient assurés de recevoir l’argent du règlement même si la Cour suprême tranche en faveur de Bayer. Et Bayer serait protégé contre des coûts potentiellement plus élevés si la haute juridiction statue contre lui.