Je viens d'apprendre récemment l'existence du virus Nipah, et honnêtement, je ne savais pas qu'il existait. Il se trouve que ce virus a été nommé d'après un village en Malaisie où le premier cas a été détecté, et il appartient à la même famille que la rougeole, mais voici ce qui est préoccupant : bien qu'il ne soit pas aussi contagieux, il est beaucoup plus létal.

Ce qui m'a le plus frappé, c'est qu'il s'agit d'un virus zoonotique, ce qui signifie qu'il peut sauter des animaux aux humains. Il se transmet principalement par contact direct avec des porcs ou des chauves-souris infectés, mais il peut aussi se propager si vous consommez des fruits contaminés par la salive ou l'urine de chauves-souris. Imaginez le jus de dattes fraîchement pressé contaminé, c'est un vecteur de transmission. Et oui, il se transmet aussi d'une personne à une autre, bien que cela nécessite un contact très rapproché.

Les chauves-souris frugivores de la famille Pteropodidae sont les hôtes naturels de ce virus. Fait intéressant, ces chauves-souris ne tombent pas malades, elles le portent simplement. Des preuves d'infections par Henipavirus ont été trouvées chez des chauves-souris en Australie, Bangladesh, Cambodge, Chine, Inde, Indonésie, Madagascar, Malaisie, Papouasie-Nouvelle-Guinée, Thaïlande et Timor-Leste. Certains anticorps ont également été détectés chez des chauves-souris africaines, ce qui suggère que la distribution géographique du virus est beaucoup plus étendue que ce que l'on pensait.

Lorsqu'une personne est infectée, les premiers symptômes apparaissent entre quatre et quatorze jours après. Il s'agit de fièvre, maux de tête, douleurs musculaires, vomissements et mal de gorge. Dans certains cas, il y a des symptômes respiratoires comme la toux et des radiographies thoraciques anormales. Ce qui complique la situation, c'est que ces symptômes sont très génériques, facilement confondus avec une grippe normale.

Concernant la transmission chez les animaux domestiques, les porcs sont particulièrement susceptibles. Pendant la période d'incubation de (quatre à quatorze jours), les porcs infectés sont contagieux. Certains peuvent ne pas présenter de symptômes, mais d'autres manifestent une fièvre aiguë, des difficultés respiratoires et des symptômes neurologiques comme des tremblements et des spasmes musculaires. La mortalité est généralement faible, sauf chez les jeunes porcelets.

Les épidémies se produisent presque chaque année dans certaines régions d'Asie, notamment au Bangladesh, en Inde, en Malaisie, aux Philippines et à Singapour. Le Bangladesh est le plus touché parce que les chauves-souris frugivores qui transmettent le virus y sont natives. Le virus Nipah tend à se propager entre décembre et mai, coïncidant avec la saison de reproduction des chauves-souris et la récolte de la sève de palmier dattier.

Pour le diagnostic, des tests sanguins sont effectués pour détecter des protéines spécifiques du virus. Le problème, c'est qu'il n'existe ni vaccin ni traitement spécifique approuvé. Les médecins se concentrent sur la prévention et essaient de réduire la transmission des animaux aux humains.

En termes de prévention, plusieurs mesures sont recommandées. Pour réduire la transmission des chauves-souris aux humains, il est conseillé d'éviter que les chauves-souris accèdent à la sève de palmier et à d'autres aliments frais. Le jus de palmier fraîchement récolté doit être bouilli, et les fruits doivent être bien lavés et pelés avant consommation. Lors de la manipulation d'animaux malades, il est essentiel de porter des gants et des vêtements de protection. Pour réduire la transmission d'une personne à une autre, il faut éviter tout contact physique sans protection avec des infectés et se laver les mains après avoir pris soin d'eux.

Dans les hôpitaux et centres de santé, le personnel doit prendre des précautions standard, ainsi que des précautions de contact et de gouttelettes. Dans certains cas, des précautions contre la transmission aérienne peuvent être nécessaires. Les échantillons doivent être manipulés par du personnel formé dans des laboratoires équipés adéquatement.

Ce qui me préoccupe, c'est que les CDC classent ce virus au niveau quatre de biosécurité, la catégorie la plus élevée, aux côtés de pathogènes comme Ebola. Il a le potentiel de servir d'agent de bioterrorisme. Il est considéré comme une menace sérieuse pour la santé publique en raison de son taux de mortalité élevé, de sa capacité à se transmettre entre personnes et de l'absence de traitements efficaces. C'est vraiment quelque chose qu'il faut connaître et prendre au sérieux, surtout si vous voyagez dans des régions où le virus Nipah est endémique.